なぜ白化するサンゴとしないサンゴがあるのか？　弱ったサンゴ、回復の鍵を探る

　サンゴ礁は何十年も前から存亡の危機にある。推定で全海洋生物の約4分の1の種がそこに暮らしているため、これは重大な事態だ。最大の原因は気候変動で、環境ストレスや病気のまん延を引き起こしている。 サンゴはストレスを受けると、自身の組織内に生息する藻類を放出して「白化」を起こし、回復しなければ死に至る。直近の白化現象は2023年に始まり、世界のサンゴ礁の84％に影響を及ぼした。今のペースで炭素の排出が続けば、21世紀半ばまでに大部分が死滅すると考えられている。 　サンゴは体内に「褐虫藻」という藻類を共生させている。藻類は、葉緑素を使って太陽光を吸収し、そのエネルギーで糖を作ってサンゴに渡す。そして見返りに、サンゴが排出する二酸化炭素や、窒素などの栄養分を受け取り、安全なすみかを得るのだ。 　サンゴ礁が直面している問題はそれだけではない。気候変動によって、サンゴ礁を破壊するほど猛烈な嵐が頻繁に発生するようになっているし、海水温の上昇に伴って、病気がまん延しやすい状況にもなっている。 　わずかな希望があるとすれば、サンゴに注目する研究が増えたことだ。科学者の間では、サンゴが2種類の生物の共生体ではなく、生き残るために協力し合う複数の生物の集合体であるという事実が受け入れられつつある。 ※ナショナル ジオグラフィック日本版11月号「弱ったサンゴを癒やす　なぜ白化するものとしないものがあるのか」より抜粋。

　サンゴ礁は何十年も前から存亡の危機にある。推定で全海洋生物の約4分の1の種がそこに暮らしているため、これは重大な事態だ。最大の原因は気候変動で、環境ストレスや病気のまん延を引き起こしている。 サンゴはストレスを受けると、自身の組織内に生息する藻類を放出して「白化」を起こし、回復しなければ死に至る。直近の白化現象は2023年に始まり、世界のサンゴ礁の84％に影響を及ぼした。今のペースで炭素の排出が続けば、21世紀半ばまでに大部分が死滅すると考えられている。 　サンゴは体内に「褐虫藻」という藻類を共生させている。藻類は、葉緑素を使って太陽光を吸収し、そのエネルギーで糖を作ってサンゴに渡す。そして見返りに、サンゴが排出する二酸化炭素や、窒素などの栄養分を受け取り、安全なすみかを得るのだ。 　サンゴ礁が直面している問題はそれだけではない。気候変動によって、サンゴ礁を破壊するほど猛烈な嵐が頻繁に発生するようになっているし、海水温の上昇に伴って、病気がまん延しやすい状況にもなっている。 　わずかな希望があるとすれば、サンゴに注目する研究が増えたことだ。科学者の間では、サンゴが2種類の生物の共生体ではなく、生き残るために協力し合う複数の生物の集合体であるという事実が受け入れられつつある。 ※ナショナル ジオグラフィック日本版11月号「弱ったサンゴを癒やす　なぜ白化するものとしないものがあるのか」より抜粋。

　7年前、海洋生態学者でナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもあるアニャ・ブラウンが現在の研究を始めるきっかけとなった出来事が起こった。サンゴの組織を攻撃してポリプ（サンゴ本体）を死滅させる「白帯病」が、カリブ海のケイマン諸島にある、650株のサンゴを育てる養殖場へと忍び寄っていたのだ。 　白帯病はサンゴの基部から始まり、白い霜のように上部へと広がって骨格をむき出しにすることで知られている。1970年代にこの病気がカリブ海で初めて猛威を振るったときは、サンゴが9割減ったサンゴ礁もあった。 　ブラウンはこの機会を逃さなかった。白帯病について新しいことがわかるのではないかと思い、観察チームをつくった。チームは毎週、海に潜ってサンゴの状態を調べ、どれが感染し、どれが病気に負けて死んだのかを記録した。 　養殖場のサンゴはすべて同じ種だったが、偶然、同じサンゴ礁から採取したサンゴだけを植えた枠と、複数のサンゴ礁から採取したものを植えた枠があった。データを分析すると意外な事実が判明した。混植した枠のサンゴの方が、生存率がはるかに高かったのだ。 　この驚きの発見を機に、個々の生物同士の関わりに対するブラウンの考えは一変した。それまでは、異なる種が互いに利益をもたらす関係にあると考えることが多かったが、白帯病の発生状況は、同じ種の個体同士もまた、互いに助け合う可能性があることを示していた。