コロナ･インフル･帯状疱疹で脳が縮む!?　 身近なウイルスがアルツハイマーを引き起こす恐怖のメカニズム

「ただの風邪だろ」「喉が痛いだけだから大丈夫」そんな軽い油断が、数年後のあなたの脳をむしばむかもしれません。近年、脳神経外科や医学界を揺るがしているのが「感染症と認知症の恐ろしい関係」です。なんと、新型コロナに感染するとアルツハイマー病のリスクが2倍に跳ね上がり、帯状疱疹やインフルエンザまでもが脳に重大なダメージを与えることが最新研究で明らかになりました。 身近なウイルスがなぜ認知症を引き起こすのか？　　そして、今すぐできる対策とは？　　第1話では、専門医が明かす衝撃の事実をお届けします。

*本稿は『医者が教える　一生パフォーマンスする脳』(日経BP)からの抜粋記事です。 ■新型コロナウイルスにかかると、アルツハイマー病のリスクは2倍になる 　新型コロナウイルスにかかると、その後のアルツハイマー病のリスクが約2倍に上がる――この数字は、私達脳神経内科医にとっても、極めて注目すべきデータでした。コロナ禍が始まって、わずか2年後に出てきたデータだったからです。ここでは、そのメカニズムについて、研究の内容をもとにもう少し詳しく見ていきましょう。

　アメリカには、退役軍人を対象とした大規模な医療システムがあり、詳細な電子カルテデータが長年にわたって蓄積されています。そのしくみを使い、新型コロナにかかった患者さん約15万人と、かからなかった方々を、感染から1年後まで追跡した研究が2022年に発表されました。 　結果は、新型コロナウイルスにかかると、アルツハイマー病のリスクは約2倍。これは、これまで危険因子として知られてきた高血圧(約2倍)や頭部外傷(約1.5倍)に匹敵する、あるいはそれを上回る数字でした。

　さらにこの後、3つの異なる検討結果を統合した研究でも、ほぼ同じ結果が示されました。具体的には、新型コロナウイルスにかかると、アルツハイマー病はおよそ3倍、パーキンソン病もおよそ2.5倍にリスクが上がっていたのです。――この結果は、研究者の間でも大きな驚きをもって受け止められました。 　ただし、これらは流行の初期の武漢株の頃のデータです。その後、ウイルスの性質も変化し、ワクチン接種も広がったため、現在のリスクは当時とは異なる可能性があります。 ウイルスの株は変わりましたし、ワクチンも広がりました。とはいえ、「コロナはただの風邪ではない」ことは、多くの研究から明らかになってきたと言えます。

■新型コロナウイルスは、「脳の炎症」を引き起こす 　では新型コロナウイルスは、どんなしくみで脳に悪影響を及ぼすのでしょうか。カギとなるのは「神経炎症」、つまり脳の中で続く炎症反応です。 　私たちの脳には、ミクログリアと呼ばれる「脳のお掃除係」のような細胞がいます。ふだんは、脳の老廃物や傷ついた細胞のかけらを片づけたり、神経を守る存在です。ウイルスが侵入すると、ミクログリアは活性化して感染から脳を守ろうとします。

　しかし、その反応が強くなりすぎたり長く続いたりすると、炎症が過剰になり、かえって周囲の神経細胞を傷つけてしまうことがあります。これが神経炎症です。 　実際に、新型コロナの神経後遺症の患者さんの脳を調べた研究があります。ミクログリアが活性化しているところを見られる技術を活用したところ、大脳皮質、視床、大脳基底核といった脳の広い範囲で、神経炎症が起きていました。 　さらに、新型コロナにかかった人の血液を調べた研究もあります。

　ここで注目されたのは、血液中の「アミロイドベータ42(Aβ42)」と「アミロイドベータ40(Aβ40)」の比率、つまりAβ42/Aβ40比です。Aβ42はAβ40に比べて凝集しやすく、アルツハイマー病の脳に蓄積するアミロイドの主要な成分です。 　新型コロナに感染した人では、感染しなかった人に比べて、Aβ42/Aβ40比の低下が約2％大きいことがわかりました。この比率は、脳内のアミロイドベータ蓄積が多い人ほど低くなる傾向があり、脳内のアミロイド異常が確認できる血液バイオマーカーのひとつとして研究されています。

　ただし、注意が必要です。この比率が低下したからといって、「脳内のアミロイドベータが増えた」と直接証明されたわけではありません。この研究では、PET検査によって脳内の蓄積を直接測定したわけではないからです。それでも、血液中の指標がアルツハイマー病でみられる方向に変化したことは注目に値します。 　つまり、次のようなしくみが考えられます。 　新型コロナにかかる。脳の中でミクログリアが強く活性化し、神経炎症が起こる。その炎症が、もともとくすぶっていたアミロイドベータの蓄積を加速させる。

　結果として、認知機能の低下が早まるということです。 ■認知症予防から考える、若い世代のワクチン接種 　少し不安になる話が続いたかもしれません。ではどうするべきかについて考えてみましょう。 　基本は「感染しない、感染させない」です。ワクチン接種、人混みでの注意、手洗いと換気。あたりまえのようですが、これらは脳を守ることにもつながっています。 　私は外来で、ご高齢の患者さんやそのご家族には、新型コロナワクチンとインフルエンザワクチン、さらに肺炎球菌ワクチンの接種をおすすめしています。

　もうひとつ、若い世代でも注意が必要です。 　新型コロナ感染後の「ブレインフォグ」、つまり頭に、もやがかかったような感覚を訴える方が、若い世代にも一定数おられます。これにも神経炎症が関与している可能性があります。 　年齢にかかわらず、神経に影響を与える感染症にかからないこと、予防することが認知症予防につながることを知っていただきたいと思います。