効果も不明なのに“1クールおよそ1000万円”…生命科学者が「タダでも断る」血漿交換へ先走る《若返りビジネス》の現実

若いマウスの血液によって老いたマウスを若返らせることができるのではないか。これが前回のお話でした。 　けれども、この研究はその後、いろいろな紆余曲折を経ることになります。今回はそのお話を。 ■老いたマウスの血液に「老化促進効果」があった 　血液中に「若返り因子」があるのではないか、という仮説に基づいて研究が進められ、いくつかの候補タンパク質が有名雑誌に報告された。 　PF4(血小板第4因子)のように老齢マウスの認知機能の改善効果を示す物質も同定されたが、残念ながら、老化全般を防ぐような物質は見つからなかった。

　どうやら、「一部の組織、一部の機能は改善するが、全身の老化を巻き戻す特定のタンパク質はない」というのが正しそうだ。 　元々の研究は、若いマウスと老いたマウスを「パラビオーシス」という方法で結合するものだった。ざっくりした研究なので、血液以外にさまざまな影響があることを否定できない。 　そこで、血漿(血液の非細胞成分)だけを交換するという実験がおこなわれた。 　その結果、驚いたことに、年老いたマウスの血漿による老化促進効果のほうが、若いマウスの血漿による老化改善効果よりも、大きいということがわかった。

　パラビオーシスによって老化を改善できることを最初に報告したConboyらによって2016年に報告された成果だ。いわば、言い出しっぺによる方向転換である。 　そんなんあかんやろ、と思われるかもしれないが、科学ではままあること。というよりも、正しい科学の進み方と言ってもいいだろう。 ■老齢マウスの血漿を薄めたら、筋肉や脳が改善 　それならば老化因子を薄めればいいのではないかと、Conboyらはさらに研究を進める。老齢マウスの血漿の約半分を取り除いてやるという実験だ。

　もちろん、そんなことをするだけだとマウスは死んでしまうので、除去した分を、生理食塩水と血漿タンパク質の主要成分であるアルブミンで補充してやった。 　短期間での効果しか調べられていないが、1回の処置だけで、筋肉細胞の再生や肝臓の状態、脳の海馬における神経新生などが改善したという。 　このことは、老齢マウスの血漿中には老化促進因子が存在していて、それを希釈してやるだけで老化抑制効果のあることを示している。ただし、血漿中に若返り因子が存在することを否定するものではない。

「因子」という書き方をしたのは、血漿中にあるタンパク質ではなくてsEVs(s mall E xtracellular V esicles 、小型細胞外小胞)が重要ではないかという論文が24年に発表され、脚光を浴びているからだ。 　sEVsとは、細胞から分泌される、膜に包まれた微小な小胞――粒子といってもいい――のことである。 　直径はおよそ30〜500ナノメートルなので、一般的な細胞の直径の数百分の一しかない。厳密な定義は違うのだが、時折耳にする「エクソソーム」とほぼ同じと考えていい。

■若いマウスの「微小粒子」を投与された老齢マウスの寿命が延びた 　中国のグループによる「Small extracellular vesicles from young plasma reverse age-related functional declines by improving mitochondrial energy metabolism(若い血液に含まれる小さな細胞外小胞が、ミトコンドリアのエネルギー代謝を改善し、老化による機能低下を回復させる)」というのが、その論文である。

　若いマウスの血液中のsEVsを老齢マウスに投与すると、画期的といっていいほどの効果があらわれたという。 　まずは生存期間の延長、平均寿命が12.4％も延びた。それも、筋力や持久力の向上を伴う健康寿命が延びたというのがすごい。 　あと、心機能、骨粗鬆症の予防から、さらにはなんと脱毛の改善まであったというから素晴らしい。それに、うらやましい……。 　メカニズムが完全にわかったわけではないが、遺伝子発現制御にかかわる物質であるmiRNA(マイクロRNA)が関与していると考えられている。いくつかのmiRNAの働きによって、細胞内のエネルギー産生小器官であるミトコンドリアが活性化されたためではないかということだ。

　理にかなっているとはいえ、相当な効果である。また、同じ研究で、老齢マウスの血漿中には老化を促進するsEVsが含まれていることも報告されている。 　この研究にはさらなる追試が必要で、現時点ではその効果を断定することはできない。しかし、もしかすると若齢マウス血漿中の若返り因子や老齢マウス血漿中の老化因子の本命はsEVsなのかもしれない。 ■すでにビジネスにする動きも… 　これらはあくまでもマウスでの研究である。当然のことながら、こういったことをヒトに応用できないかという動きがある。

　マウスの実験から考えられるアプローチとして、3つの方向がある。 1.　若いドナーの血漿をそのまま与える 2.　血漿交換で、老化因子を減らす 3.　若返りに有効な因子を同定して投与する 　さすが、金目になるからだろう。すでにいくつかは始められている。 　あるアメリカのスタートアップは「1.　若いドナーの血漿をそのまま与える」という方法を採用し、若い血漿を輸血する「臨床試験」を、当時のレートで1回約90万円という経費で16年から開始した。

　ただ、効果が証明されていない、感染のリスクを否定できないといった理由で19年にFDA(米食品医薬品局)から安全性警告が出され、事業が停止されている。そらそうですわ。 　「2.　血漿交換で、老化因子を減らす」という方法を採用しているのがアメリカのCirculate Health社だ。これは、血漿量に相当する量をアルブミン溶液で交換し、元の血漿成分の約6割を除去するものである。 　論文も発表されていて、アルブミンと同時に免疫グロブリン(=抗体)を補充するという方法では、エピジェネティック時計で2.6年若返ったとされている。

ただ、以前「手遅れ御免！　 あしたのために その3」で紹介したとおり、エピジェネティック時計がそもそも何を意味しているかはいまひとつわかっていないから、数値的に改善したとしても本当に若返ったとは限らない。ましてや、寿命が延長するだろうという証拠にはならない。 　少しやり方はちがうが、別のグループからは、血漿交換によって老化時計がむしろ進んでしまったという報告があるので、今のところ、なんだかよくわらかんのである。

■わたしやったら、タダでも断る 　Circulate Health社の有償サービスでは、1回あたり8000〜1万ドル(約125万〜160万円)らしい。これを月に1回ないし2回、半年を1クールとすると、それだけで1000万円近くかかる計算になる。 　う〜ん、現時点では効果があるかどうかわからない上に、健康被害も起こりうるのに、いくらなんでも高すぎるやろ。それでもこういった施術を受ける人がおるというのがすごい。

　わたしやったら、タダでも断りますわ。お金くれたら、考えが変わるかもしらんけど。 　ヒトで本当に老化を遅らせるかどうかを決定的に証明するには、何十年も追跡する必要がある。血漿交換となるとリスクがゼロではないし、経費的にもランダム化比較試験を何年にもわたって続けることは難しいだろう。 　それに、健康人に対しておこなう治療(と言っていいのか？　)なのだから、リスクを許容できるかどうかという問題もある。また、若者の血漿を用いる場合はドナーの問題もある。

　ということで、血液の若返り因子と老化因子というのは、研究としては面白い。けれど、ヒトへの応用という点では、う〜んどうなりますやろか、というのが現状でしょうな。