「死にかけた…」有名温泉街・乳頭温泉郷の奥深くに潜む“忘れられた幻の野湯”を目指した男の“まさかの末路”《雪中の大探索》

　7つの情緒ある宿で人気の乳頭温泉郷。だがその最奥部、深い雪に閉ざされた谷底に「忘れられた8つ目の湯」が眠っている。氷点下の雪山で沢に転落し、全身ずぶ濡れになりながらの迷走——。あわや遭難の危機を乗り越えてたどり着いた幻の野湯「たつ子の湯」の幻想的な姿と、命がけの雪山アタックの一部始終をレポートする。 ◆◆◆

　7つの情緒ある宿で人気の乳頭温泉郷。だがその最奥部、深い雪に閉ざされた谷底に「忘れられた8つ目の湯」が眠っている。氷点下の雪山で沢に転落し、全身ずぶ濡れになりながらの迷走——。あわや遭難の危機を乗り越えてたどり着いた幻の野湯「たつ子の湯」の幻想的な姿と、命がけの雪山アタックの一部始終をレポートする。 ◆◆◆

　日本を代表する秘湯・乳頭温泉郷。秋田県と岩手県の県境付近、山間部に点在する7つの一軒宿があり、それぞれ異なるたたずまいで知られている。宿を変えながら連泊したり、日帰りで順々に訪ねたり。1年間有効の湯めぐり手形も人気だ。 　その乳頭温泉郷の最奥部には、かつてもうひとつ温泉があったことを知る人は少ない。昭和の始めごろに閉鎖された「一本松温泉」だ。跡地では、宿が消えた今も温泉だけが湧き続けている。いわば皆の記憶から消えてしまった、知られざる“秘湯中の秘湯”だ。 　今回はこの一本松温泉跡に残る野湯「たつ子の湯」を目指す。雪のない季節なら、乳頭山へ向かう登山道から少し外れるだけでたどり着ける好立地。しかし冬は別世界になる。全国有数の豪雪地帯だけに、1mを超える雪が積もれば登山道は完全に消え、沢も斜面も雪の下だ。　

　訪ねたのは3月上旬。大釜温泉の少し先で車を駐車し、そこからは徒歩。ものの15分で、湯治場の風情を残す孫六温泉。宿泊棟と湯小屋の間を通り過ぎ、より雪深い場所へ。十分秘湯といった雰囲気だが、この先に「忘れられた」秘湯があると思うとワクワクする。 　その奥に黒湯温泉。冬期は深い雪に閉ざされるため休業している。ここからいよいよ雪原へと足を踏み入れる。それにしても屋根に積もった雪の分厚さが凄い。 　スノーシューを装着し、沢沿いを進む。本当に登山道なのか確信が持てない。15分ほど歩くと、斜面から白い噴煙が立ち上っている源泉地帯だ。立ち上る湯煙。地中で温泉が活動していることを実感させる光景だ。 　雪壁を下り、沢を渡る。その時、凍った岩で足を滑らせ、「あっ」と声を上げる暇もなく、身体ごと沢へ転落してしまった。 　氷のように冷たい水が一気に身体を包む。衝撃で外れた眼鏡が川面を流れてゆく。あわてて後を追い、どうにか眼鏡を回収。しかしパンツまで完全にずぶ濡れ。

　気温は氷点下。このままでは低体温症を招きかねない。雪山において「濡れること」は死に直結するリスクである。一刻を争う事態の中、一旦残した足跡をたどって車まで戻り、着替えてから再び山へ向かうことにした。

　自分の足跡をたどり、30分ほどで元の場所へ。その先には目印らしいものはない。地図を見ても、雪に覆われた現地の地形と一致しない。なんとか目星をつけて進むと、砂防ダムが見えてきた。 　砂防ダムを越え、さらに急斜面をトラバースすると、深く切れ込んだ沢に突き当たった。渡れる場所を探して上へ下へ。木の枝につかまりながらようやく対岸へ渡ったころ、鼻に刺さるような硫黄臭が漂ってきた。「温泉が近い」そう確信。ただそれが、迷走の始まりだった。 　硫黄臭は谷の奥へ進むほど強くなる。野湯好きの血が騒いでしまい、スマートフォンのGPSで現在地を確認することもなく、「この先だ」と思い込んで進み続けてしまった。しかし、歩いても歩いても野湯は現れない。目印のない白銀の世界で、少しずつ感覚が狂っていく。 　雪に閉ざされた谷を進む。温泉の気配だけを頼りに、「この先に野湯がある」と信じて歩き続けること40〜50分。午後3時を過ぎ、ようやくGPSを確認したところ……。なんと、さんざん右往左往していたのは、たつ子の湯とは別の谷だった。

　冬山で午後3時はすでに遅い。白銀の世界が夕闇に沈み始める。ここから探索を続ければ、温泉探しどころか、本当に遭難しかねない。断腸の思いで引き返す。しかし帰り道も簡単ではなかった。 　日没が刻々と近づく中、なるべく早く戻りたい。そう思い、ショートカットを試みるが沢に阻まれ、迂回してもまた沢。 　結局、ここまで来た道を素直に戻ることを決断する。迷った時は、多少遠回りでも引き返すのが正解だ。木の枝につかまりながら谷を越え、雪壁を登る。ようやくトレースを見つけたときは、心底ほっとした。 　車に戻ったころには、周囲は完全な暗闇。「あわや遭難」だった。

　これほどの目に遭ってしまったら、普通は二度と同じ場所には行かないだろう。しかし筆者は懲りない野湯マニアだ。前回から約1年後の2月下旬、再びたつ子の湯を目指し、今回は黒湯温泉の駐車場から雪山に入った。 　今度は、雪原には1本のトレース（先客の足跡）があった。先客がいるのかと少し残念に思ったが、道案内はありがたい。そう思ってその足跡を追う。

　30分、1時間と歩き続ける。ところが、どこまで行っても温泉の気配がない。トレースは谷からどんどん離れていく。おかしいな、谷底にあるのは確実なのだが……。 　そこで、ようやく気づいた。これは温泉へ向かうものではない。乳頭山へ向かう登山者のそれだ。そう気づいたときには、出発からすでに2時間以上歩いていた。やれやれ、またか。まさか今回も撤退することにならないよな。不安がよぎる。

　引き返し、今度こそ温泉のある方を目指す。やや高くなった場所を歩いていると、はるか眼下の谷底に、青い小さな水たまりのようなものが見えた。 　あれだ!　しかし、谷は深く切れ込んだV字谷。雪壁は急峻で上から直接降りることはできない。上へ下へと何とか降りられそうな場所を探す。 　結局、登ってきたルートの4分の3ほどを引き返し、ようやく谷へ下りられる場所を見つけた。そこから先は、氷雪の沢歩きだった。雪まみれになりながら、一歩ずつ進む。そしてついに、それが目の前に現れた。 　やっと「たつ子の湯」にご対面。2年越しの探索でようやくたどり着いた。

　そこには、かつての温泉宿の面影はもちろん、往時をしのばせるものはほとんどない。ただ、周囲には草木が少なく、温泉ガスの影響を思わせる裸地の中に丸い湯船跡がぽつんと。 　雪山の静寂の中で、温泉の生命力を感じさせる神秘的な光景だ。まるで雪山の中に浮いているような湯だまりは私を誘うように、ほのかな湯煙を上げていた。 　湯船の底からプクプクと湯が湧いている。少し青みを帯びた無色透明の湯。雪山装備で固めた衣服を脱ぎ捨てて、さっそく身体を沈める。湯をかき混ぜると、底に沈んでいた湯泥がふわりと舞い上がる。透明だった湯が、ゆっくりと乳白色に変わっていく。 　苦難を克服した身体を湯が優しく包み込み、心底から癒やされていく感じを覚えた。身体を湯に預けながら思った。「来てよかった」。心の底から自然に湧き出した一言だった。 　雪の野湯に身を沈める。冷え切った身体を包み込む温泉。苦難の末にたどり着いた一湯は、まさに「天国」だった。 【注記】 ※野湯の訪問には、重大な事故や命を落とす危険を伴います。訪問の際は、万全の備えと情報収集、安全第一の行動と迷ったら撤退する勇気を心がけてください （写真:瀬戸圭祐） INFORMATION 【データ】 　住所　秋田県仙北市田沢湖生保内 　アクセス難易度　グリーンシーズン　★☆☆☆☆/積雪期　★★★☆☆ 　湧出量　適量 　湯温　高温 東京・式根島の断崖絶壁、干潮のわずか1時間だけしか現れない…都心から3時間、都の離島に眠る“到達最難関のヤバすぎる野湯”を訪れてみた へ続く