不安な人に効くのは「優しい言葉」「手を握る」どっち？　病院の待合室で年配夫婦が教えてくれた“幸せホルモン”の増やし方

なんとなく心がふさぐ、やる気が出ない――。幸せになろうとするとき、私たちはまず「心」を変えようとしがちです。しかし、身体心理学では心が整うのは「身体」が変わったからと考えます。そのカギとなるのが、オキシトシンやセロトニンをはじめとする「4つの幸福ホルモン」です。 ここでは身体心理学者・山口創氏の著書『幸福感とは身体感覚である』より一部を抜粋・編集し、身体を動かして体の中から幸せになる仕組みと具体策を紹介します。

■ある日の病院の光景 　ある日、私は病院でこんな光景を見ました。 　診察室の前の待合室に、年配の夫婦が並んで座っていました。奥さんのほうが診察を受けるようで、順番を待っているところでした。 　奥さんは少し不安そうな表情をしていました。病院という場所は、誰にとっても落ち着かないものです。診断の結果がどうなるのか、どこか胸がざわつくような時間が流れていました。すると隣に座っていたご主人が、何も言わずに、そっと奥さんの手を握りました。強く握るわけでもなく、ただ静かに手を重ねただけでした。

　その瞬間、奥さんの表情が少し変わりました。肩の力が抜け、緊張していた顔がゆるみ、ゆっくりと息を吐きました。言葉は交わされていませんでしたが、2人の空間は安心感で満ちていました。 　触れることの力は、生まれた瞬間にも宿っています。 　出産の直後、ある小さな奇跡が起こります。 　赤ちゃんが生まれると、医師や助産師は多くの場合、その赤ちゃんを母親の胸の上にそっと置きます。まだ目もはっきり開かず、身体も濡れたままの小さな命が、母親の胸に触れます。

　すると、不思議な変化が起こります。 　さっきまで泣いていた赤ちゃんが、次第に落ち着いていくのです。呼吸がゆっくりになり、心拍数も安定し、身体の動きも穏やかになります。 　そして母親のほうにも変化が起こります。 　胸の奥から、言葉では説明できないような温かい感情が湧き上がってきます。涙が出る人もいます。抱きしめたい、守りたいという気持ちが自然に生まれてきます。この瞬間、母親と赤ちゃんの身体の中では、ある物質が大量に分泌されています。それがオキシトシンです。

　オキシトシンは「愛情ホルモン」や「絆ホルモン」と呼ばれることがあります。皮膚と皮膚が触れ合うと、脳の中で分泌され、不安がやわらぎ、安心感が生まれます。 　実際、近年の医療ではこの仕組みを利用したケアが広く行われています。「カンガルーケア」と呼ばれる方法です。生まれたばかりの赤ちゃんを母親の胸の上に直接置き、肌と肌を触れ合わせるのです。この接触によって、赤ちゃんの体温や呼吸が安定し、母親のストレスも大きく減ることがわかっています。

■「触れること」の効果 　ここに紹介した2つのエピソードの共通点は、人間の身体にもともと備わっている仕組み、「触れること」です。 　触れることで神経が安定し、安心が生まれる。安心が生まれることで、心が落ち着く。この仕組みは、人類の進化の中で重要でした。人間は1人では生きられない動物です。 　仲間と協力し、子どもを育て、集団で生活してきました。そのため、信頼できる相手の存在は生存そのものに関わっていました。オキシトシンは、その関係を支える物質です。

　興味深いことに、肌に触れなくてもオキシトシンは増えます。 　優しい言葉をかけられたとき、誰かに共感されたときにもオキシトシンは分泌されます。しかし最も強く働くのは、やはり身体的な触れ合いです。握手、ハグ、肩に手を置く。そうした小さな接触が、脳に「安全」という信号を送ります。 　人間にとって安心とは、頭で考えるものではありません。まずは、身体で感じるものなのです。 ■オキシトシンとは何か 　オキシトシンは1906年、イギリスの生理学者ヘンリー・デールによって発見されたペプチドホルモンです(ペプチドとは、アミノ酸がいくつか連なった小さなタンパク質の断片のことです)。脳の視床下部で作られ、下垂体後葉から血液中に放出されるほか、脳内の神経回路にも直接作用します。

　「絆ホルモン」「愛情ホルモン」という別名が広く知られていますが、その作用はこのような感情だけに留まりません。体温調節、骨の維持、心臓の保護、免疫の強化、睡眠の質の向上などなど、非常に多機能な物質です。 　もともとオキシトシンは、哺乳類が進化する過程で「出産・授乳・育児」のための物質として発達してきました。出産時に子宮を収縮させ、授乳時に乳を押し出す。これがオキシトシンの原始的な役割です。 　しかし進化の過程で、その機能は大きく広がりました。「子どもを守る」という行動の根底にある「他者との絆」という感情を支える神経基盤へと進化したのです。

　では、オキシトシンが絆(つながりの感覚)を支えるメカニズムについて見ていきましょう。 　アメリカの神経科学者イナガキらは、興味深い研究を行いました。参加者に1週間にわたり、「今日、どのくらい人とつながっている感覚があるか」について尋ねると同時に、深部体温を繰り返し記録してもらったのです。 　すると、つながりの感覚が強い日は体温が高く、孤独を感じる日は体温が低い傾向があったのです。「心の温かさ」と「体の温かさ」が、見事に連動していたのです。

　ただし、これは「つながりを感じると体温が上がる」という一方向の関係かもしれないし、逆の関係も成り立つ可能性があります。つまり「体温が高いと、つながりを感じやすくなる」可能性もありますね。研究者たちもこの可能性を認めており、因果の向きはまだ断定できません。 ■「温かいおしぼり」でホッとする訳 　この「逆方向の可能性」を実験で確かめたのが、アメリカの行動経済学者であるウィリアムズとバーグの研究です。 　彼らは参加者に紙コップに入った「温かいコーヒー」または「冷たいコーヒー」を手渡し、直後に初対面の人物の印象を評価させました。すると、温かいコーヒーを持った人は、冷たいコーヒーを持った人と比べて、その相手を「温かな人柄だ」と評価する傾向が有意に高かったのです。

　手のひらの温度が人の印象まで変えてしまう。これは「脳が温度の感覚を、社会的な温かさと同じ回路で処理している」ことを示しています。 　「温かいおしぼりを出す」というサービスが、単なる衛生上の習慣に留まらず、「おもてなし」の意味を持つのは、こういう理由もあるのです。