新型メルセデス・ベンツVLE登場！ ドイツ製高級ミニバンは、トヨタ「アルファード」「ヴェルファイア」のライバルとなるか!?

メルセデスの次世代バン専用プラットフォームを初めて採用したモデルに注目！

3月11日、メルセデス・ベンツは、新型フル電動ミニバン「VLE」を発表した。従来の「EQV」の後継にあたる。 最初に市場へ投入されるVLE 300は、最高出力268bhp、大容量115kWhのNMC（ニッケル・マンガン・コバルト）バッテリーを搭載し、435マイル（約700km）以上の航続距離を誇る。 800Vの電気アーキテクチャを採用しており、高出力の超急速充電器を使用すれば、わずか15分で199マイル（約320km）分の充電が可能であり、双方向充電にも対応。さらに、最高出力409bhp、0〜100km/h加速6.5秒という俊足の四輪駆動モデル「VLE 400」もラインナップされる。来年には80kWhのLFPバッテリー搭載モデルが追加されるほか、内燃機関モデルも後日登場予定だ。

ボディサイズは全長5309mmと大柄だが、低く流線型のシルエットにより、空気抵抗係数（Cd値）は「EQE SUV」と同等の0.25を達成する。最大7度の切れ角を持つリア・アクスル・ステアリング（後輪操舵）も採用。これにより、巨体でありながら最小回転半径を約5.45mにまで抑え込んでおり、機動性を向上させている。 インテリアでは、メルセデス・ベンツの最新オペレーティングシステム「MB.OS」が採用され、AI（人工知能）を活用した音声アシスタントや、OTA（Over-The-Air）による継続的なソフトウェア・アップデート機能が実装されている。さらにオプションとして、ダッシュボード全体を覆い尽くすほどの広大な「スーパースクリーン」を選択可能だ。 後席の乗員向けには、ルーフライニング（天井）から展開する31.3インチ、8K解像度の巨大なディスプレイを用意。これにより、移動中の車内が映画館さながらのエンターテインメント空間、あるいはウェルビーイング（癒やし）のためのプライベート空間へと変貌する。 シートレイアウトは5人乗りから最大8人乗りまで柔軟に構成可能である。新開発の手動調整式シートは完全に取り外せ、最大で4078Lの広大な荷室空間を創出できる。シートの脚部にローラーが組み込まれたことで、重量のあるシートを車外へ外す際も持ち上げるのではなく転がしての移動が可能になった。 よりラグジュアリーな空間を求める顧客に向けては、電動調整式リヤシートもオプションで用意。高い静粛性と快適な乗り心地を提供する新開発リアアクスルや、最大40mmの車高調整が可能なエアマティックエアサスペンションの組み合わせにより、商用バンではなく“Sクラスに近い”走行フィールを実現していると謳う。 開発責任者のベンヤミン・ケーラーは「Eクラスの顧客が、時には自転車を積むためのプラスアルファの空間を求めて選ぶクルマになり得る」と語ることからも、圧倒的な汎用性と高級感を両立させているのがわかる。

日本の高級ミニバン市場において王者として君臨するトヨタ「アルファード」「ヴェルファイア」と比較すると、新型VLEの特異な立ち位置とアプローチの違いは明確だ。 アルファード／ヴェルファイアの全長は約4995mmであり、日本の道路事情に配慮した5m未満のサイズに収められている。対するVLEは5309mmとひと回り以上長い。しかし、VLEは後輪操舵の恩恵により最小回転半径を約5.45mに抑えており、実はアルファード／ヴェルファイア（上級グレードの19インチ装着車で約5.9m）よりも小回りが利く逆転現象が起きている。大柄なボディでありながら、市街地や駐車場での取り回しではVLEが優位に立つ場面も多いかもしれない。 また、アルファード／ヴェルファイアはハイブリッド（HEV）やプラグインハイブリッド（PHEV）を中心としており、インフラに左右されず長距離をシームレスに移動できる強みがある。一方、新型VLEは完全な電気自動車（BEV）として先行デビュー。800Vシステムによる超急速充電と700km超の航続距離を備えているとはいえ、BEVならではの静粛性を取るか、HEVの実用性を取るかでユーザーの選択は分かれるだろう。 さらにアルファード／ヴェルファイアの「エグゼクティブラウンジ」は、航空機のビジネスクラスのような専用VIPシートを設置。対照的に、VLEはローラー付き着脱式シートによる空間の圧倒的な可変性や、31.3インチの8K巨大ディスプレイ、エアサス制御によるメルセデス・ベンツ「Sクラス」譲りの走行フィールなど、最先端のデジタル体験とドイツ的エンジニアリングの融合を武器にしている。 新型VLEは、単なる多人数乗車の枠を超え、エグゼクティブのための新たな移動空間へと大きな飛躍を遂げたモデルだ。巨大なボディを後輪操舵で巧みに操り、大容量バッテリーで長距離移動も難なくこなす。日本では絶対的な人気を誇るアルファード／ヴェルファイアにとっても、異なるアプローチで快適性を追求する新型VLEは、強力なライバルとなるであろう。