「火に焼かれない」ファイアサラマンダー、実は毒の粘液が蛍光に光ると判明　天敵への警告か

　古代、サラマンダーは火に焼かれないと考えられていた。彼らがよく薪（まき）の中にいることから生まれた伝説のようで、毒をもち、黒地に鮮やかな黄色い斑点があるヨーロッパ原産のファイアサラマンダー（Salamandra salamandra）の名前もこの伝説に由来する。もちろん、実際に火に強いわけではないが、新たな研究で、ファイアサラマンダーが光りを放つことが明らかになった。論文は5月27日付けの英国王立協会の学術誌「Royal Society Open Science」に発表された。 　研究チームがファイアサラマンダーに紫外線を当てたところ、腹部と側面に青緑色の星々のように光る点が現れ、体から光る粘液を分泌していることが確かめられた。論文では、ファイアサラマンダーはこれらの光る点で暗い森の林床で捕食者を威嚇したり、繁殖相手を引きつけたりしているのではないかとしている。 　ファイアサラマンダーは発見が相次ぐ生物蛍光を示す両生類の仲間だ。蛍光とは、ある波長の光を吸収し、緑やオレンジ、赤といった別の波長の光を放つ現象だ。 「私たちは今、生物蛍光を発する両生類や四肢動物が次々と発見されるワクワクする時代にいます」と、米セントクラウド州立大学の爬虫両生類学者ジェニファー・ラム氏は言う。 　また、こうした発見が「どういった種が蛍光を発し、どんな仕組みなのかについて、理解を深めてくれるはずです」とも付け加えた。なお、氏は今回の研究には関与していない。

　古代、サラマンダーは火に焼かれないと考えられていた。彼らがよく薪（まき）の中にいることから生まれた伝説のようで、毒をもち、黒地に鮮やかな黄色い斑点があるヨーロッパ原産のファイアサラマンダー（Salamandra salamandra）の名前もこの伝説に由来する。もちろん、実際に火に強いわけではないが、新たな研究で、ファイアサラマンダーが光りを放つことが明らかになった。論文は5月27日付けの英国王立協会の学術誌「Royal Society Open Science」に発表された。 　研究チームがファイアサラマンダーに紫外線を当てたところ、腹部と側面に青緑色の星々のように光る点が現れ、体から光る粘液を分泌していることが確かめられた。論文では、ファイアサラマンダーはこれらの光る点で暗い森の林床で捕食者を威嚇したり、繁殖相手を引きつけたりしているのではないかとしている。 　ファイアサラマンダーは発見が相次ぐ生物蛍光を示す両生類の仲間だ。蛍光とは、ある波長の光を吸収し、緑やオレンジ、赤といった別の波長の光を放つ現象だ。 「私たちは今、生物蛍光を発する両生類や四肢動物が次々と発見されるワクワクする時代にいます」と、米セントクラウド州立大学の爬虫両生類学者ジェニファー・ラム氏は言う。 　また、こうした発見が「どういった種が蛍光を発し、どんな仕組みなのかについて、理解を深めてくれるはずです」とも付け加えた。なお、氏は今回の研究には関与していない。

　かつて生物蛍光は主に海洋無脊椎動物やサソリなどの節足動物に限られると考えられていた。しかし、ここ20年余りの間に新たな研究によってモモンガやカモノハシ、サメなど、さまざまな波長の蛍光を発する脊椎動物のグループがいくつか明らかになった。2020年にはラム氏らが、サラマンダーをはじめとする両生類も生物蛍光を示すと報告している。 　生物蛍光を示す両生類の相次ぐ発見を受け、スペイン、バルセロナ自然科学博物館の進化生物学者で、今回の論文の筆頭著者であるベルナート・ブリエル・カランサ氏は、フィールド調査の際、UV（紫外線）ライトを持ち歩くようにしていた。 　スペインで採集を行っていたある雨の夜のこと、1匹のファイアサラマンダーが道路を横切った。「紫外線を当ててみたところ、体の側面が信じられないほど明るく輝きました」と氏は振り返る。 　ブリエル・カランサ氏がことさら驚いたのは、スウェーデンの博物学者で分類学の先駆者であったカール・フォン・リンネが1758年に名付けて以来、ファイアサラマンダーは科学界で注目されてきた生きものだからだ。 　数世紀の間に、ファイアサラマンダーのさまざまな生物学的側面が研究されてきた。また、有毒な生物が、警告色という派手な体色で潜在的捕食者を退ける防衛戦略をもつことの典型的な例としても知られていた。 　このよく知られている種を別の角度から調査するため、チームはスペインとドイツの森で発見した数匹のファイアサラマンダーを紫外線の下で撮影し、皮膚を綿棒で拭って有毒な分泌物を採取した。 　スペインのカタルーニャ地方で発見した12匹のファイアサラマンダーのうち10匹で青緑色の光る点が確認できた（ドイツで調査したファイアサラマンダーの亜種では蛍光を発するものが少なかったが、理由は不明）。蛍光が最も強かったのは側面、喉、腹部、そして集中していたのは皮膚の黄色の斑点の部分だった。 　興味深いことに、光る点が現れなかったファイアサラマンダーでも光る粘液を分泌していた。ドイツで発見した亜種も含め、研究チームが採取した分泌液の全てで生物蛍光が認められた。紫外線を当てると、分泌液は24時間後にも蛍光を発した。 　光る粘液から、研究チームはファイアサラマンダーの生物蛍光はこの分泌液を生成する腺と関係しているのではないかと考えた。そこで、進化生物学研究所（IBE）で保存されていた2匹のファイアサラマンダーを解剖し、組織切片を顕微鏡で分析したところ、腺と血液中に蛍光物質を発見。これらの物質が血液によって全身に運ばれている可能性が示された。 　ブリエル・カランサ氏によると、同じような仕組みをもつ両生類は数種しかいない。樹上性のカエルの中にはリンパ系を通して蛍光物質を循環させ、半透明の体をランタンのように光らせるものがいる。プレソドン属の森林性サラマンダーの中には同様の光る点を示すものがいるが、これらはファイアサラマンダーとは異なる腺で作られている。

　研究チームは、ファイアサラマンダーの生物蛍光には生態学的な目的があるのではないかと考えている。ブリエル・カランサ氏によると、他の両生類や潜在的捕食者は、ファイアサラマンダーに現れる光の点から放たれる波長を見られるという。つまり、ファイアサラマンダーが出す光る分泌液は捕食者に対し、毒があることの警告になっている可能性がある。 　また、オスはメスより黄色い部分の割合が大きいという報告もあり、研究チームは、生物蛍光が繁殖期にオスを目立たせるのに役立っているのではないかとも考えている。オスは光る部分を見せつけるのをためらわず、しかも蛍光が最も強い胸部や喉を高く上げることが多い。 　ファイアサラマンダーの生物蛍光はネオンサインのように「他のサラマンダーにも見え、暗い森の林床で彼らを際立たせるはずです」と、ブリエル・カランサ氏は言う。 　ファイアサラマンダーの生物蛍光が明らかになったことは、よく知られた種であっても、ほかの科学者が生物蛍光現象を調べるきっかけとなるだろうと、樹上性カエルの生物蛍光を研究する独立系研究者のコートニー・ウィッチャー氏は言う。 「何が発見されるかは、そもそも何を探すかで決まります」と、ウィッチャー氏は言う。「生物蛍光を示す両生類の記録が増えれば、この現象について科学者はより頻繁に検証し、記録していくようになるでしょう」。なお、氏は今回の研究には参加していない。 　ブリエル・カランサ氏にならい、両生類を探しに行く生物学者はUVライトをいつでも使えるようにしておくといいだろう。