「勉強できる子」に育てるには“運動”が欠かせない？…脳科学でわかってきた「体を動かすこと」が大切な理由

「勉強を頑張るなら、まず運動」――そう聞くと意外に思うかもしれません。実は、体を動かすことは筋肉や体力だけでなく、子どもの「学ぶ力」にも深く関わっています。 本記事は『こどもの体力は3タイプ タイプ別でわかる体力の「育て方」と「活かし方」』より一部抜粋・再編集してお届け。近年の研究から見えてきた、運動と学力の関係性について解説します。 ■勉強を頑張るためにも運動は必要 　「運動をすると、勉強もできるようになるのでしょうか？」

　講演会や保護者の方とのお話の中で、この質問を受けることがよくあります。 　確かに、「運動をたくさんすればテストの点数が上がる」と言われると、本当にそうなのだろうか、と感じる方も多いでしょう。勉強する時間を減らしてまで運動する必要があるのか、不安になる保護者の方も少なくありません。 　私は、この質問に対して「運動をしたから成績が上がる」と単純には考えていません。 　しかし一方で、「勉強を頑張るためにも運動は必要です」と自信を持ってお伝えしています。その理由は、近年の脳科学や運動生理学の研究によって、運動が脳の働きに良い影響を与える仕組みが少しずつ明らかになってきたからです。

　その仕組みを説明するうえで欠かせないのが、「BDNF(脳由来神経栄養因子)」と呼ばれる物質です。 　BDNFは、脳の神経細胞の成長や働きを助けるたんぱく質で、「脳の栄養」あるいは「脳の肥料」とたとえられることもあります。もう少し分かりやすく言うと、脳が新しいことを学び、記憶し、経験を自分のものにしていくための環境を整える物質です。 　運動によってBDNFの分泌が促されると、神経細胞同士のつながりが活発になります。これは、単に「頭が冴える」という話ではありません。

　新しい動きを覚える、先生の話を聞いて理解する、失敗した経験から次の方法を考える。そうした子どもの学び全体に関わる土台づくりにもつながっていると考えられています。 　ここで大切なのは、「子どもの脳」であるということです。子どもの脳は、毎日の経験によって大きく変化していきます。 　走る、跳ぶ、登る、投げる、転がる、友達と遊ぶ、ルールを覚える。こうした一つひとつの経験が、脳の中に新しい道をつくっていくようなものです。

　BDNFは、その道づくりを助ける存在だと考えると分かりやすいでしょう。体を動かすことで脳が刺激され、そこに学習や遊び、人との関わりが加わることで、子どもの脳はさらに育ちやすい状態になります。 　つまり、子どもにとっての運動は、脳がさまざまな経験を受け取りやすくするための、大切な準備でもあるのです。 　大人にとってのBDNFは、脳の働きを保ち、年齢とともに起こりやすい衰えを防ぐうえで重要だと考えられています。

　一方、子どもの脳は、今まさに成長している途中です。毎日の経験を通して、新しい神経回路をどんどんつくりながら発達していきます。言い換えれば、大人にとってのBDNFが「脳を守る」役割だとすれば、子どもにとってのBDNFは「脳を育てる」役割がより大きいと考えることができます。 　もちろん、BDNFだけで頭が良くなるわけではありません。 　運動、睡眠、栄養、遊び、人との関わりなど、さまざまな要素が重なり合って、子どもの脳は育っていきます。勉強すること、読書をすること、自然の中で遊ぶことなど、さまざまな経験が神経回路を豊かにしていきます。

■身体活動量が多い子どもほど、集中力や学習に向かう傾向 　子どもたちに運動指導をしていると、「勉強ができる」というよりも、「勉強に向かう準備」が整っていることが多いということです。 　「姿勢が安定する」「集中して取り組める時間が少しずつ伸びていく」など。もちろん、こうした変化は一朝一夕で現れるものではありませんが、近年では、身体活動量が多い子どもほど、集中力や学習に向かう姿勢との関連が報告されています。

　運動は、筋肉だけでなく脳にも働きかけ、「学ぶ準備」を整え、本来持っている力を発揮しやすい状態へ導いてくれる存在なのです。 　だから私は、子どもの体力づくりを「運動能力を高めるため」だけではなく、「学び続ける力を育てるため」にも、とても大切なことだと思っています。 　運動にはもう一つ大切な働きがあります。 　脳は、ただ体を動かすだけでも良い影響を受けますが、「考えながら体を動かす」と、その効果はさらに高まることが分かってきました。

　運動によって脳は「学びやすい状態」になります。では、その脳をさらに育てるには、どのような運動が効果的なのでしょうか。 ■考えながら体を動かすと、脳はもっと育つ 　近年、子どもの脳の発達において特に注目されているのが、「考えながら体を動かすこと」です。例えば、鬼ごっこをしている子どもを思い浮かべてみてください。「相手はどちらへ逃げるだろう」「ここで方向を変えよう」「今なら捕まえられる」。子どもたちは、このような判断を一瞬のうちに繰り返しています。

　また、ボール遊びでは転がってくるボールの動きを予測し、どこへ投げれば仲間が取りやすいかを考え、相手の動きを見ながら次の行動を決めています。縄跳びでは縄の回転に合わせてタイミングを調整し、アスレチックではどこへ足を置けば安全に進めるかを考えています。 　一見すると遊んでいるだけに見えますが、その間、子どもの脳は休むことなく働いています。 　脳科学では、このような力を「実行機能(Executive Function)」と呼びます。

　実行機能とは、「考える」「判断する」「集中する」「我慢する」「切り替える」といった、自分の行動を目的に合わせてコントロールする力のことです。 　学校で先生の話を最後まで聞くこと。問題を解く順番を考えること。気持ちを切り替えて次の活動へ移ること。これらはすべて実行機能が関わっています。 　近年では、「考えながら体を動かすこと」が子どもの脳にどのような影響を与えるのか、世界中で研究が進められています。 　実行機能の研究で知られるDiamond博士らは、「考えながら体を動かす経験」が、集中力や判断力、自分をコントロールする力を育てるうえで大切だと報告しています。

　また、運動と脳の研究を続けているTomporowski博士らも、ただ同じ動きを繰り返す運動より、「考える」「判断する」「ルールが変わる」といった要素を含む運動の方が、子どもの認知機能によい影響を与えやすいとまとめています。つまり、「ただ走る」だけではなく、「考えながら走る」ことに意味があるということです。 　私は、このような研究結果を見るたびに、「やっぱりそうだった」と感じます。 　子どもたちを指導していると、鬼ごっこやボール遊びが好きな子ほど、状況を見て判断したり、新しい遊びを思いついたり、友達と相談しながら遊び方を工夫したりする場面を数多く見てきました。長年現場で感じていたことが、近年の研究によって少しずつ裏付けられるようになってきたのです。

　大切なのは、「考えながら体を動かす経験」が、子どもの考える力そのものを育てているということです。運動は筋肉だけを鍛えるものではなく、脳にもさまざまな刺激を与えています。 　ただ走るだけでも体力はつきます。しかし、「いつ走るのか」「どちらへ動くのか」「どうすれば相手をかわして目的を達成できるのか」を考えながら動くことで、体だけでなく脳も一緒に鍛えられていきます。 　だから私は、子どもの運動では「たくさん動くこと」だけでなく、「頭も使いながら動くこと」を大切にしてほしいと思っています。

■遊びによって異なる育ちやすい力 　次の表は、それぞれの遊びで特に育ちやすい力をまとめたものです。 　もちろん、これらの遊びが一つの力だけを育てているわけではありません。例えば鬼ごっこでも、判断力だけでなく、バランス能力や持久力、コミュニケーション能力など、さまざまな力が同時に育っています。 　大切なのは、「この遊びだけやればいい」という考え方ではなく、多様な遊びを経験することです。自由遊びには正解がありません。今日は鬼ごっこをしよう、次はボール遊びにしよう、人数が増えたからルールを少し変えてみよう。そんなふうに子どもたちは、自分たちで遊びを考え、友達と相談しながら工夫を重ねています。

　大人がすべて決めるのではなく、「今日は何をして遊ぶ？」「どうすればもっと面白くなる？」と子ども同士で試行錯誤する時間そのものが、とても大切です。 　遊び方を考え、ルールを変え、うまくいかなければまた工夫する。その繰り返しの中で、判断力や創造力、コミュニケーション能力が自然と育っていきます。遊び方を自分たちで考え、状況に応じてルールを変え、友達と協力しながら遊ぶ経験は、大人が用意した正解をこなすだけでは育ちにくい力を自然と伸ばしてくれます。この「遊びをつくる力」そのものも、子ども時代に育てたい大切な能力の一つだと思っています。

■勉強と遊びを別々に考えない 　私は、「頭を良くするために運動しましょう」と言いたいのではありません。 　子どもは、本来「考えながら遊ぶ」ことが大好きです。遊びの中には、体力だけでなく、判断する力、工夫する力、人と関わる力、挑戦する気持ちが自然に含まれています。最近は「非認知能力」という言葉も広く知られるようになりました。 　最後まで取り組む力、自分で考えて行動する力、人と協力する力、失敗しても挑戦し続ける力などは、まさに遊びの中で育ちやすい力です。子どもの遊びには、私たち大人が想像する以上の学びが詰まっています。

　私がお伝えしたいのは、勉強と遊びを別々に考えないことです。「遊びも学びの一つ」と考えてほしいのです。 　そして、その遊びを思い切り楽しめる土台となるのが、子どもの体力です。 　考える力を育てることも、体力を育てることも、特別な教材や高価な道具から始まるわけではありません。 　毎日の遊びの中で、子どもが「どうしよう」「やってみよう」と考えながら体を動かすこと。その積み重ねが、学びにも生活にもつながる力となり、子どもたちの未来を支える大きな土台になっていくのです。