“腸は第二の脳”と言うけど…老化を加速させる「双子の敵」とは？　細胞を劣化させる「2つの要因」を医師が解説

老化やさまざまな病気を加速させる大きな原因となる「慢性炎症(ボヤ)」と「機能性障害(バグ)」。これらが進行する背景には、どのような要因が隠れているのでしょうか。 内科クリニック院長を務める前島圭佑さんの著書『わかっているのに、なぜ体にいいことが続かないのか』より一部を抜粋・再構成のうえ、体の中でボヤとバグを生み出すメカニズムについて解説します。 ■腸はすべての不調の「源流」 　「腸は第二の脳である」 　近年、このような言葉を耳にする機会が増えてきました。これは決して比喩ではありません。

　数億個もの神経細胞からなる「腸管神経系」という独自のネットワークを持ち、自律神経系の一部として迷走神経という太いケーブルで脳と直結しています。 　「緊張するとお腹が痛くなる」のは、この回線が実際に働いている証拠です。 　加えて、腸には免疫細胞の約7割が集中し、ホルモンも自ら産生して、全身の代謝や食欲にも影響を与えています。 　つまり腸は、ホメオスタシス(恒常性維持機能=体の自己調整力)の3つのシステム――免疫、ホルモン、自律神経――のすべてと深く関わる「隠れた司令塔」です。

　この司令塔の力を支えているのが、腸の中に住む数十兆にも及ぶ腸内細菌です。その数は全身の細胞(約37兆個)に匹敵する規模です。いわば「もう一人の自分」と暮らしているようなものです。 　近年、医学の世界では、腸内細菌叢(腸内フローラ)全体を肝臓や腎臓と同じような一つの「臓器」として捉える考え方が支持を集めています。 　肉眼では見えないけれど、体の調節に不可欠な働きをする巨大な臓器が、あなたのお腹の中にもう一つ存在しているというわけです。

　腸が荒れると何が起きるのか。ここでは全体像だけ見ておきましょう。 　腸の内壁は、外敵の侵入を防ぐ広大な「城壁」です。この城壁にひび割れが生じると、本来なら腸の中にとどまるはずの毒素や細菌の断片が血液中に漏れ出し、免疫が「敵襲」と判断し、いわばパニックを起こします。 　これが全身のボヤ(慢性炎症)の大きな火元になります。 　同時に、善玉菌が作ってくれていた「天然の消火剤(短鎖脂肪酸)」の産生量が激減します。この消火剤はボヤを鎮めるだけでなく、自律神経やホルモンを安定させる方向にも働きます。そのため、消火剤が足りなくなった体はシステムのバグ(機能性障害)を起こしやすくなります。

　腸が荒れると、ボヤとバグの両方が生まれるというわけです。逆に腸を整えれば、両方を源流から断つことができます。 ■サビとコゲ:細胞を劣化させる双子の敵 　ボヤ(慢性炎症)とバグ(機能性障害)を生む経路は腸だけではありません。 　体の内部では、細胞そのものが静かに劣化していく、別の問題が進行しています。 　それが、「サビ(酸化)」と「コゲ(糖化)」です。 　この2つは、メカニズムは異なりますが、やることはよく似ています。

　どちらも細胞や組織をじわじわと傷つけ、ボヤ(慢性炎症)とバグ(機能性障害)の両方を加速させます。 　▶サビ(酸化):活性酸素が細胞をむしばむ 　鉄が雨ざらしになると赤茶色のサビが浮き出すように、私たちの細胞も日々少しずつサビついています。 　その原因は、呼吸や代謝の過程で必ず発生する「活性酸素」という物質です。 　活性酸素は、適量であれば細菌やウイルスを攻撃する免疫の「武器」として欠かせない存在です。問題は、食事の乱れ、睡眠不足、過度なストレス、喫煙などが重なって、この武器が過剰に発生した場合です。

　活性酸素が過剰になると、本来は体を守るための武器だったものが、自分自身の細胞膜やDNAまで傷つけるようになります。 　この状態を「酸化ストレス」と呼びます。 　▶コゲ(糖化):余分な糖がタンパク質を硬くする 　ホットケーキを焼いた時の、あのこんがりした焼き色。あれは糖とタンパク質が熱で結びついて生まれる化学反応です。 　これとよく似た反応が、あなたの体の中でも静かに進行しています。 　食事から摂取した余分な糖が、血管や皮膚、関節など、体のさまざまな組織を構成するタンパク質と結びつき、じわじわと変質させていきます。体温というごく「弱火」で、何年もかけて体を内側からコゲつかせていくのです。

　この反応の最終生成物をAGEs(終末糖化産物)と呼びます。 　一度できたAGEsはフライパンにこびりついた頑固なコゲのように分解されにくく、体の中に蓄積していきます。 ■双子の敵が引き起こす「ボヤ」と「バグ」 　ここで、体内イメージをしてみてください。 [体内イメージ] あなたの細胞の表面が、雨ざらしのフェンスのように少しずつ赤茶けていく(サビ)。同時に、血管、皮膚、関節、目の水晶体……体のあちこちのタンパク質に、ホットケーキの焦げ目のようなものがじわじわとこびりついていく(コゲ)。

　そして、この2つが、どのようにしてボヤ(慢性炎症)やバグ(機能性障害)を生むのかを見ていきましょう。 　▶ボヤ(慢性炎症)への道筋 　サビに傷つけられた細胞(酸化した細胞)を修復しようと、免疫細胞が駆けつけて炎症を起こします。コゲ(AGEs)もまた、免疫細胞に「異物が来た！」と誤認させ、炎症を引き起こします。 　しかも、炎症の現場では免疫細胞自身が大量の活性酸素を発生させるため、「サビ→炎症→さらなるサビ」というスパイラルが回り始めます。消火活動のはずが、かえって火の手を広げてしまうのです。

　▶バグ(機能性障害)への道筋 　サビ(酸化)は、情報を伝える神経やホルモンの受容体にもダメージを与えます。サビついた受容体は感度が鈍り、脳からの指令が正しく届かなくなります。 　コゲ(AGEs)もまた、受容体や細胞同士の通信網にべったりとこびりつき、精密な信号伝達を妨げます。 　臓器そのものは壊れていないのに、制御システムに狂いが生じる。機能性障害のメカニズムにほかなりません。 　そして最も厄介なのは、サビとコゲが互いを加速させることです。

　酸化ストレスは糖化反応を促進し、AGEsは活性酸素の発生を増やす。 　この「サビ⇄コゲ」の悪循環に炎症が加わると、慢性炎症は長引き、老化やさまざまな病気が加速します。 　とはいえ、私たちの体には、これらの敵に対抗する仕組みがちゃんと備わっています。 　サビを防ぐのは「抗酸化システム」、コゲを防ぐ最大の武器は「血糖値を急上昇させないこと」です。 　「私たちの体は日々サビて、コゲている。そしてこの双子の敵がボヤとバグの両方を加速させている」

　このことを意識して、毎日の食事や生活習慣をほんの少し見直すことが、体内の悪循環を断ち切る確実な一歩になります。