逆転負け40試合は12球団ワースト…新監督・工藤公康（63）率いる中日ドラゴンズは“暗黒期”から抜け出せるか

「いろいろ騒がれているところでもありますが、来年からですね、中日ドラゴンズというところで、指揮を執ることになりました」 　監督内定報道から3日後の10月11日。渦中の工藤公康氏（63）は、富山県の講演先で自らその事実を認め、拍手喝采を浴びた。 ◆ ◆ ◆

「いろいろ騒がれているところでもありますが、来年からですね、中日ドラゴンズというところで、指揮を執ることになりました」 　監督内定報道から3日後の10月11日。渦中の工藤公康氏（63）は、富山県の講演先で自らその事実を認め、拍手喝采を浴びた。 ◆ ◆ ◆

　球団創設90周年を迎えた今季、過去最多の観客動員数を記録しながら、単独最下位に沈んだ中日。6年連続Bクラスとなり、生え抜きの井上一樹監督は2年目で辞任を表明した。チームの立て直しを託されたのが、中日に所属経験がない“外様”の工藤氏である。 　現役時代は西武、ダイエー、巨人など4球団を渡り歩き、通算224勝を挙げた歴代屈指の左腕。監督としては、ソフトバンクを指揮した7年間でリーグ優勝3回、日本一が5回。 「次期監督候補として当初は元巨人の桑田真澄氏の名も挙がり、好感触を得ていたが、監督実績等で工藤氏が上回った」（中日関係者） 　10月4日、落合博満氏の福岡講演に、工藤氏らと共にゲスト出演した元中日監督の森繁和氏が明かす。 「その時は何も言っていなかったんだよな。ホークスの監督を辞めてから始めた農業の方が忙しいと言っていたくらいで。工藤は愛知県出身だが、“地元色”はない。実績はあるので、あとは球団や地元がどれだけバックアップできるか」

　西武時代の同僚で工藤氏を“兄者”と慕ったデーブこと大久保博元氏が語る。 「家族をとても大切にする人。その家族の後押しもあって、監督就任を引き受けたんだろうと思いますね」 　工藤氏が48歳まで現役を続けられたのも、調理師資格を持つ妻・雅子さんの“内助の功”があったからだ。若手時代、暴飲暴食が祟って成績が急落。だが26歳で結婚すると、生活習慣は一変した。 「結婚後は奥さんが食事改革をし、工藤さんも凄く勉強して。食や人体のメカニズムに関する知識は、僕らからすれば、医者レベルになりました」（同前）

　ソフトバンク監督時代も失敗から学んだ。元ホークス担当記者が振り返る。 「2015年、就任1年目でリーグ優勝と日本一を果たすと、空気の読めない言動が目立つようになっていた。ミスした選手を茶化したり、試合後にネチネチと長時間説教したり。頭ごなしに自分の考えを押し付けるので、チーム内では“総スカン”状態だったのです」 　こうして2年目、連覇を逃した工藤氏は、翌年からワンマン思考を改めた。 「監督を球団と現場の『中間管理職』と位置付け、コーチや選手との距離感やコミュニケーションのあり方を見直しました」（同前） 　中日OBで、工藤とは愛工大名電高校の後輩にあたる山﨑武司氏が語る。 「戦力は決して他球団に見劣りしない。髙橋宏斗、細川成也、岡林勇希ら主力選手たちが本来の働きをできれば、浮上できるはずです」 　冒頭の講演で、工藤氏は中日の惨状に触れつつ、こう自信をのぞかせた。 「ここ最近は、6位6位6位4位6位。そういう状況になっていることを考えれば、自分に何かできることがあるんじゃないかなと」

　勝算もあるのだろう。スポーツ紙デスクが語る。 「最下位から下はなく、あとは上がるだけ。また、来季からはセ・リーグにもDH制が採用される。工藤氏は経験のあるパ・リーグの野球をすればよいのです」 　染みついた負け癖も払拭しなければいけないが、工藤氏と同学年で、中日OBの金村義明氏はこう明かす。 「先日、名古屋の仕事で中日の現役選手と話しましたが、彼らは勝ちに飢え、新監督に期待しています」 　スポーツジャーナリストの二宮清純氏が指摘する。 「今季の中日は逆転負けが40試合で、12球団ワースト。これを半分にできれば、優勝ラインの80勝に届く。工藤氏は勝ち方を知っている監督。来季は優勝争いに絡んでくるでしょう」 　工藤体制のもと、中日は暗黒期から抜け出せるか。