あなたの眠気の強さはどのぐらい？　眠気を正しく測る方法とは 「病的な眠気」の目安は

　睡眠不足の翌日に…… 「電車でウトウトしていたが、友人に出会ったら一気に目が覚めた」 「会議で自分の発表が終わったとたんに居眠りをしてしまった」 　日常生活で経験する眠気の強さは「（不十分な睡眠による）睡眠欲求」と「覚醒する力」のバランスで決まる。睡眠欲求とは「眠りやすさ」と言い換えてもよい。冒頭の例のように睡眠不足で簡単に寝落ちをしてしまうのがそのよい例である。睡眠欲求と覚醒力は表裏一体の現象だが、同一人物、同一日であっても時刻や場面によって両者の優勢の度合いが変わり、また睡眠障害の種類によってバランスの崩れ方が異なる。 　例えば、睡眠不足で眠くても、緊張場面や楽しい場面では一時的に眠気が軽くなる。これは、緊急時に覚醒力を一気に高めて「fight or flight（闘うか逃げるか）」できるようにする生体警告システムが備わっているからだ（参考記事：「枕が変わると眠れない、意外と大きな影響と対策」）。また楽しい、ワクワクなどの感情は脳内の意欲に関わる「側坐核（そくざかく）」の活動を変化させやはり覚醒力を高める（参考記事：「発達障害の睡眠問題、実はほぼ半数が悩む」）。 　冒頭の二つのエピソードは、「友人に会う」「会議での発表」などの楽しさや緊張などによって覚醒力が高まり、睡眠不足による睡眠欲求を凌駕したことで眠気が一時的に解消された典型例である。逆に言えば、ちょっとした睡眠不足による睡眠欲求は楽しさや緊張程度で打ち消すことができる。 　一方で、覚醒力が大きく損なわれることで強烈な眠気に悩む人々がいる。「病的な眠気に襲われる「過眠症」に待望の新薬が登場」で紹介した過眠症患者である。過眠症には幾つか種類があるが、その中でも特に重症型のナルコレプシー患者では覚醒力を支えるホルモンであるオレキシンの産生能力が失われている。オレキシンは先日ラスカー賞を受賞した筑波大学の柳沢正史教授が発見した。 　ナルコレプシーでは、普通であれば眠気など吹き飛ぶはずの場面でも覚醒力が乏しいために耐えがたい眠気に襲われ、寝落ちをしてしまう。私が担当している患者を例に挙げれば、「自転車に乗っている途中で居眠りをしてしまい停車中の自動車に追突した」「共通テストの最中に寝落ちをしてしまった」「プールでゆっくりと背泳ぎをしている最中に眠ってしまい溺れかけた」など、にわかには信じられないエピソードを持っている人が多い。

　睡眠不足の翌日に…… 「電車でウトウトしていたが、友人に出会ったら一気に目が覚めた」 「会議で自分の発表が終わったとたんに居眠りをしてしまった」 　日常生活で経験する眠気の強さは「（不十分な睡眠による）睡眠欲求」と「覚醒する力」のバランスで決まる。睡眠欲求とは「眠りやすさ」と言い換えてもよい。冒頭の例のように睡眠不足で簡単に寝落ちをしてしまうのがそのよい例である。睡眠欲求と覚醒力は表裏一体の現象だが、同一人物、同一日であっても時刻や場面によって両者の優勢の度合いが変わり、また睡眠障害の種類によってバランスの崩れ方が異なる。 　例えば、睡眠不足で眠くても、緊張場面や楽しい場面では一時的に眠気が軽くなる。これは、緊急時に覚醒力を一気に高めて「fight or flight（闘うか逃げるか）」できるようにする生体警告システムが備わっているからだ（参考記事：「枕が変わると眠れない、意外と大きな影響と対策」）。また楽しい、ワクワクなどの感情は脳内の意欲に関わる「側坐核（そくざかく）」の活動を変化させやはり覚醒力を高める（参考記事：「発達障害の睡眠問題、実はほぼ半数が悩む」）。 　冒頭の二つのエピソードは、「友人に会う」「会議での発表」などの楽しさや緊張などによって覚醒力が高まり、睡眠不足による睡眠欲求を凌駕したことで眠気が一時的に解消された典型例である。逆に言えば、ちょっとした睡眠不足による睡眠欲求は楽しさや緊張程度で打ち消すことができる。 　一方で、覚醒力が大きく損なわれることで強烈な眠気に悩む人々がいる。「病的な眠気に襲われる「過眠症」に待望の新薬が登場」で紹介した過眠症患者である。過眠症には幾つか種類があるが、その中でも特に重症型のナルコレプシー患者では覚醒力を支えるホルモンであるオレキシンの産生能力が失われている。オレキシンは先日ラスカー賞を受賞した筑波大学の柳沢正史教授が発見した。 　ナルコレプシーでは、普通であれば眠気など吹き飛ぶはずの場面でも覚醒力が乏しいために耐えがたい眠気に襲われ、寝落ちをしてしまう。私が担当している患者を例に挙げれば、「自転車に乗っている途中で居眠りをしてしまい停車中の自動車に追突した」「共通テストの最中に寝落ちをしてしまった」「プールでゆっくりと背泳ぎをしている最中に眠ってしまい溺れかけた」など、にわかには信じられないエピソードを持っている人が多い。

　過眠症の人は覚醒力がどれだけ下がるのだろうか。それを客観的に調べる方法の一つが「MWT（Maintenance of Wakefulness Test：覚醒維持検査）」である。 　MWTでは、患者や被験者に脳波装置を装着し、暗く静かな部屋で、背もたれ付きの安楽椅子に座ってもらい、「眠らずにできるだけ長く起きて（覚醒したままで）いてください」と指示する。それでも眠気に負けて脳波上睡眠状態に入ってしまうまでの時間（睡眠潜時）を測定する（40分眠らなければそのセッションを終了）。日中2時間おきに計4回のセッションを実施する。一般的に、MWTで平均睡眠潜時が8分を下回れば覚醒力が病的に低下していることを意味し、睡眠潜時が20分以上であれば十分な覚醒力があると判断する。 　MWTのポイントは、この検査法で調べた睡眠潜時の長さが、集中力、記憶力、作業能率の低下や居眠り運転事故のリスクなど眠気による脳機能の低下と相関していることにある。眠気に抗おうと努力しても自転車で追突したり、大事なテストで失敗してしまうなどの過眠症患者の実生活上での困難さを測れる検査法と言える。そのため、MWTは過眠症の治療薬の薬効評価、睡眠時無呼吸による眠気の測定、職業ドライバーや大型機器の操作など危険業務に従事する人のリスク管理などにも活用されている。 　例えば、「病的な眠気に襲われる「過眠症」に待望の新薬が登場」でも紹介したナルコレプシーの画期的新薬オベポレクストンの開発ではMWTが採用され、薬効を明確に示すことに成功している。オベポレクストンはオレキシンと類似した作用を発揮する薬剤で、武田薬品工業が世界で最初に開発に成功した。ナルコレプシー患者を対象にした臨床試験（治験）の一つでは、服用前のMWTの睡眠潜時は約5分と重度の眠気を示していたが、服用12週間後には20分を超えて覚醒力が正常化することを示し、新薬承認の根拠となった。 　一方、睡眠欲求を評価する検査法もある。「MSLT（反復睡眠潜時検査：Multiple Sleep Latency Test）」がそれで、やはり暗く静かな検査室でベッドに仰向けに寝てもらうが、MWTとは異なり「眠気があれば自然に眠ってよいです」と指示する（眠らなければ20分で終了）。眠気に抗うことはさせないため、患者や被験者が抱えている自然な眠気の強さを評価できる。睡眠潜時が8分以下であれば病的な眠気があると判定する。 　もちろんMSLTでも過眠症患者の睡眠潜時は圧倒的に短くなる。実は、全国の睡眠医療専門病院で行われている過眠症の検査の多くはMSLTである。MWTではなくMSLTが普及している理由は幾つかある。現在の過眠症の診断基準ではMSLTが採用されていること、MWTが保険診療で実施できるようになったのがつい最近の2024年であること、MSLTの方が検査時間が短く実施が楽であることなどだ。ただし、日常生活での覚醒力を知るのが目的であればMWTに軍配が上がる。 　MSLTとMWTの結果が食い違うことはしばしばある。例えば睡眠不足ではMSLTで強い眠気（睡眠潜時が短い）が認められるのに、MWTでは比較的起きていられる。これは睡眠不足の時は横になればものの数分で眠るが、緊張では意志の力である程度起き続けられるという実体験に合致する。覚醒力が病的に障害されている過眠症との違いだ。 　ただしこれら睡眠欲求や覚醒力の検査法にも弱点がある。検査への動機づけが結果に影響する点だ。就労の可否判定や運転免許の維持がかかっている場合は、MWTやMSLTでは最大限の努力で覚醒を保とうとするが、日々の現場での覚醒力と乖離が生じることがある。障害認定や休職を望む人では逆に覚醒する努力を放棄するため睡眠潜時は短くなりがちだ。 　睡眠の話をすると、「眠気を解消するにはどうすればよいか」「寝起きに頭をスッキリさせる方法を教えてほしい」といった質問をよく受ける。こうした方法を科学的に検討するには、まず眠気を客観的に測定することが鍵となる。新薬の開発や過眠症の診断でMSLTやMWTが用いられているのもそのためだ。科学の世界では、測定できないものは評価することが難しく、当然、その効果的な対策を科学的に確かめることもできないからである。 　最近ではより簡便に日常生活での眠気を評価するため、ウェアラブルデバイスやスマホを使い活動パターンや心拍変動、反射能力テストなどで眠気を評価する試みもある。居眠り運転防止や業務パフォーマンスの向上、健康経営などに活用される日も遠くないかもしれない。