野ウサギはなぜ、これほど強く、これほど弱いのか…驚異の適応力と野生の命

　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇ 野ウサギは世界中のありとあらゆる地形に適応して、生き延びてきた。荒れ地や沼地、砂漠、大草原（プレーリー）、低木林（シャパラル）、高原、北極圏のツンドラに至るまでだ。ヨーロッパにいるのはヤブノウサギだけ、というわけではないが、ほかの種は多くの場合、さらにレアだ。 たとえば、「ホウキノウサギ」は、スペインのカンタブリア山脈の高地に住んでいる。ホウキノウサギという名は、食べものや住みかにしているホウキ草（エニシダ）にちなんでいる。 「コルシカノウサギ」（別名：アペニンノウサギ）はイタリア本土とシチリア島とコルシカ島に住み、白い斑点のある小さな「イベリアノウサギ」は、スペインとポルトガルで見られる。 中には、極暑や極寒の気候に耐えられるよう進化した種もいる。砂漠に住む野ウサギは、海水の約2倍の塩分を持つ水を飲める。身体の大きさはヤブノウサギの3分の1ほどで、新陳代謝率がはるかに低いので、体温を下げられる。また、耳を使って身体の熱を放散し、ちょっとした日陰をつくることもできる。 「ホッキョクウサギ」は気温がマイナス30、40度でも生き延び、雪を食べて水分をとる。季節によって茶色から白へと毛の色を変えるのは、近縁種の「カンジキウサギ」や、「Lepus timidus（臆病なウサギ）」という絶妙な学名を持つ「ユキウサギ」も同じだ。 ユキウサギはロシア、シベリア、スコットランド、北欧諸国のツンドラや針葉樹林帯（タイガ）のただ中に住んでいる。野ウサギの目は側面についているから、ほぼ360度、あたりを見渡せる。 こうした適応能力を別にすれば、野ウサギは極めてか弱い生きものだ。生後3〜4週間は、危険から逃れられない。攻撃者より速く走ることはできないから、隠れるかじっとフリーズするかで、見つからないようにするしかない。そういうわけで、人間は、自然環境やほかの動物よりも野ウサギにとっての大きな脅威だ。 野ウサギは危険に出くわすと、まずは本能的に安全な場所にうずくまって隠れるから、農業機械にたびたび踏みつぶされ、ずたずたに引き裂かれる。生まれた野ウサギのうち、4分の1ほどしか大人になれないし、それよりずっと少ない場合もある。 野ウサギに関するある調査によると、ある繁殖シーズンの生後28日間の死亡率は50パーセントだった。この調査は、ヤブノウサギの数が激減した唯一最大の理由は、農作業だと明言している。 そういう理由から、野ウサギが自然界で3、4年以上生きるのはまれなことだという。野ウサギの寿命はたいてい、長くても1年ほどだとされているから、そばにいる子ウサギの運命を思うと胸が痛む。 体重がかなり軽かったことを思うと、私が見つけたときは、せいぜい生後1、2日だっただろう。このまま生き延びれば、8カ月のうちに身体は大人の大きさになるが、1歳になるまではまだ子ウサギだとされていて、4歳になるまで体重は増え続ける。 野ウサギは「薄明薄暮性（はくめいはくぼせい）」──黄昏時（たそがれどき）の生きもの──だと学んだ。 要するに、捕食動物から身を隠しやすい明け方や夕暮れや夜間にとくに活動的になる。はたと気づいたのは、昼間に子ウサギを起こして庭に連れ出すという以前の日課は、私が真夜中にたたき起こされ、「外を散歩しろ」と迫られるようなものだった、ということ。 生後6週間になる4月半ばには、子ウサギの毛が急に抜け始めた。始まりは背中に一つ、コイン大のハゲができて、灰色の下毛が透けて見え、まるでハゲ始めたかのように見えたこと。一時期は、虫に食われたみたいなひどいありさまだった。 ある日、うちを訪れた兄にもそう指摘された。兄はしゃがんで庭の階段にいる子ウサギに挨拶すると、「この子、本当に大丈夫？」と聞いた。「もちろん」とすぐさま弁明したけれど、実のところ、かなりみすぼらしく見えた。 そのうち背中や脚、ついには頭からも柔らかな灰色の毛がどんどん抜け落ち、冬のコートが脱げてくると、とくに胸のあたりに──キツネのような──やや赤みを帯びた茶色のすべすべした毛が生えてきた。 クロエ・ダルトン（Chloe Dalton） 作家、政治顧問、外交政策専門家。英国の国会ならびに外務・英連邦省に10年以上勤務し、数多くの有名政治家のスピーチライターなどを務めた。現在はロンドンと郊外の家の二拠点生活を送っている。デビュー作となった本書は、発売と同時にサンデー・タイムズ（英）、ニューヨーク・タイムズ（米）のベストセラーリスト入りした。ウェインライト・ナチュラルライティング賞を受賞し、2025年度ウィミンズ・プライズ（ノンフィクション部門）候補に選ばれたほか、ヘイ・フェスティバル（ウェールズの芸術・文学祭）、『サンデー・タイムズ』『タイムズ』『フィナンシャル・タイムズ』『スペクテイター』『エコノミスト』『iNews』『TIME』の年間ベストブックに選ばれた。

　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇ 野ウサギは世界中のありとあらゆる地形に適応して、生き延びてきた。荒れ地や沼地、砂漠、大草原（プレーリー）、低木林（シャパラル）、高原、北極圏のツンドラに至るまでだ。ヨーロッパにいるのはヤブノウサギだけ、というわけではないが、ほかの種は多くの場合、さらにレアだ。 たとえば、「ホウキノウサギ」は、スペインのカンタブリア山脈の高地に住んでいる。ホウキノウサギという名は、食べものや住みかにしているホウキ草（エニシダ）にちなんでいる。 「コルシカノウサギ」（別名：アペニンノウサギ）はイタリア本土とシチリア島とコルシカ島に住み、白い斑点のある小さな「イベリアノウサギ」は、スペインとポルトガルで見られる。 中には、極暑や極寒の気候に耐えられるよう進化した種もいる。砂漠に住む野ウサギは、海水の約2倍の塩分を持つ水を飲める。身体の大きさはヤブノウサギの3分の1ほどで、新陳代謝率がはるかに低いので、体温を下げられる。また、耳を使って身体の熱を放散し、ちょっとした日陰をつくることもできる。 「ホッキョクウサギ」は気温がマイナス30、40度でも生き延び、雪を食べて水分をとる。季節によって茶色から白へと毛の色を変えるのは、近縁種の「カンジキウサギ」や、「Lepus timidus（臆病なウサギ）」という絶妙な学名を持つ「ユキウサギ」も同じだ。 ユキウサギはロシア、シベリア、スコットランド、北欧諸国のツンドラや針葉樹林帯（タイガ）のただ中に住んでいる。野ウサギの目は側面についているから、ほぼ360度、あたりを見渡せる。 こうした適応能力を別にすれば、野ウサギは極めてか弱い生きものだ。生後3〜4週間は、危険から逃れられない。攻撃者より速く走ることはできないから、隠れるかじっとフリーズするかで、見つからないようにするしかない。そういうわけで、人間は、自然環境やほかの動物よりも野ウサギにとっての大きな脅威だ。 野ウサギは危険に出くわすと、まずは本能的に安全な場所にうずくまって隠れるから、農業機械にたびたび踏みつぶされ、ずたずたに引き裂かれる。生まれた野ウサギのうち、4分の1ほどしか大人になれないし、それよりずっと少ない場合もある。 野ウサギに関するある調査によると、ある繁殖シーズンの生後28日間の死亡率は50パーセントだった。この調査は、ヤブノウサギの数が激減した唯一最大の理由は、農作業だと明言している。 そういう理由から、野ウサギが自然界で3、4年以上生きるのはまれなことだという。野ウサギの寿命はたいてい、長くても1年ほどだとされているから、そばにいる子ウサギの運命を思うと胸が痛む。 体重がかなり軽かったことを思うと、私が見つけたときは、せいぜい生後1、2日だっただろう。このまま生き延びれば、8カ月のうちに身体は大人の大きさになるが、1歳になるまではまだ子ウサギだとされていて、4歳になるまで体重は増え続ける。 野ウサギは「薄明薄暮性（はくめいはくぼせい）」──黄昏時（たそがれどき）の生きもの──だと学んだ。 要するに、捕食動物から身を隠しやすい明け方や夕暮れや夜間にとくに活動的になる。はたと気づいたのは、昼間に子ウサギを起こして庭に連れ出すという以前の日課は、私が真夜中にたたき起こされ、「外を散歩しろ」と迫られるようなものだった、ということ。 生後6週間になる4月半ばには、子ウサギの毛が急に抜け始めた。始まりは背中に一つ、コイン大のハゲができて、灰色の下毛が透けて見え、まるでハゲ始めたかのように見えたこと。一時期は、虫に食われたみたいなひどいありさまだった。 ある日、うちを訪れた兄にもそう指摘された。兄はしゃがんで庭の階段にいる子ウサギに挨拶すると、「この子、本当に大丈夫？」と聞いた。「もちろん」とすぐさま弁明したけれど、実のところ、かなりみすぼらしく見えた。 そのうち背中や脚、ついには頭からも柔らかな灰色の毛がどんどん抜け落ち、冬のコートが脱げてくると、とくに胸のあたりに──キツネのような──やや赤みを帯びた茶色のすべすべした毛が生えてきた。 クロエ・ダルトン（Chloe Dalton） 作家、政治顧問、外交政策専門家。英国の国会ならびに外務・英連邦省に10年以上勤務し、数多くの有名政治家のスピーチライターなどを務めた。現在はロンドンと郊外の家の二拠点生活を送っている。デビュー作となった本書は、発売と同時にサンデー・タイムズ（英）、ニューヨーク・タイムズ（米）のベストセラーリスト入りした。ウェインライト・ナチュラルライティング賞を受賞し、2025年度ウィミンズ・プライズ（ノンフィクション部門）候補に選ばれたほか、ヘイ・フェスティバル（ウェールズの芸術・文学祭）、『サンデー・タイムズ』『タイムズ』『フィナンシャル・タイムズ』『スペクテイター』『エコノミスト』『iNews』『TIME』の年間ベストブックに選ばれた。