自らの考えや習慣を変えにくくし、柔軟な意思決定を困難にさせる意外な要因　ストレスの知られざる影響とは？

なぜ私たちは二極化し、教条的で急進的な思考に陥ってしまうのだろうか？　　保守派とリベラル派で、脳の生理的反応は異なるのだろうか？　 今回、政治神経科学のパイオニアが、「認知的硬直性」が「イデオロギー的硬直性」に結びつくことを明らかにし、ストレスや欠乏、社会的排斥が人々を過激主義へと押しやることを指摘した、分断の時代の必読書『イデオロギーに飲まれる脳:硬直的思考の脳科学』より、一部抜粋・編集のうえ、お届けする。

■ストレスは認知的柔軟性を低下させる 　私たちの身体が最も脆弱になるのは、ストレスを背負ったときだ。ストレスを受けた人は自然と硬直的になり、注意がストレス要因に絞り込まれ、不確実な物事が耐えられなくなる。 　人間の身体に急性的だが一時的なストレスをかける実験では、被験者の認知的柔軟性が低下するという結果がしばしば得られる。 　ストレスをかけた状態でおこなう実験方法の1つが、トリーア社会的ストレステストというものだ。

　このテストで被験者は、気難しい面接官たちの前で口頭発表をするが、事前の準備時間は3分間しかない。その後、冷ややかな態度の試験官たちの前で数学の抜き打ちテストを受ける。 　この一連の出来事はまさに悪夢だ。予告なしでの人前でのスピーチや、暗算のテスト、見知らぬ人による社会的評価にさらされるのだから。そのため身体のストレス反応の急増が必ず起こる。 　トリーア社会的ストレステストを完了した後に、適応力や創意工夫、習慣にとらわれない行動、思考モードの切り替えが必要とされる認知課題をおこなった場合、成績が低下することがわかっている。

　他の実験では、社会的または心理的な方法ではなく、身体に直接的にストレスを与えている。身体的なストレスを倫理的に与える方法とは？　　被験者の腕を氷水が入ったバケツに突っ込むのだ。 　被験者は、キンキンに冷えた水に腕を突っ込み、永遠に思えるくらい長時間そのままにしておかなければならない(実際にはわずか3分間だ)。 　その後で一連の認知課題をおこなうと、ストレスにさらされなかった被験者(課題の前に心地よいぬるま湯に腕を浸した)と比べて、柔軟性が低いという結果になった。

　興味深いのは、急性的なストレスによって認知的柔軟性が損なわれやすいのは、男性であって女性ではないということが、明らかになりつつあることだ。 　この原因としては、ストレスメカニズムの機能における性差が考えられるが、まだ結論は出ていない。ストレスが神経認知機能に与える影響を調べる研究はこれまで、ほとんどが男性のみの被験者サンプルでおこなわれてきたため、女性の身体のストレス反応に対する神経科学者の理解には、欠落やバイアスがあるのが現状だ。

■小さな子どもを対象にした実験 　小さな子どもでもストレスを感じる。ある小規模な研究は、ストレスが15カ月の幼児の認知的柔軟性を低下させることを明らかにした。 　実験では幼児の半分を、世話をしている人から引き離したり、見たことのない物体や人と接触させたりといった、ストレスの多い状況にさらした。一方で残り半分は、ストレス要因にさらさず、落ち着ける場所で世話をしている人と一緒に遊べるようにした。 　その後、ストレスの多い状況が実際に生理学的なストレスになっていることを確認するため、幼児のコルチゾール値を測定したところ、ストレス操作の後には上昇していた。

　その後同じ幼児に、習慣的行動(青いボタンと赤いボタンを続けて押す)をすると、ライトがまばゆく光り、音楽が鳴ることを学習するという、学習課題をおこなわせた。小さい子どもにとって、それはパーティーみたいなものだ。 　しばらくすると同じ習慣的行動を取っても、ライトは光らず、音も鳴らなくなった。学習したパターンが報酬に結びつかなくなっても、習慣となった順番でボタンを押し続けたのは、ストレスにさらされた幼児とさらされなかった幼児のどちらだろうか？　

　習慣的な行動の効果が消えると、ストレスにさらされなかった幼児は、それまでのボタンを押すのをやめて、別の選択肢を試すようになった。そうした15カ月の子どもたちは、新しい可能性を自由に探っていた。 　対照的に、ストレスにさらされた幼児は、効果がなくなった以前の習慣にこだわり、代替的なパターンを探ろうとしなかった。 　興味深いのは、ストレスが一般的な学習能力やゲームへの興味を損なわなかったことだ。ストレスによって低下したのは、古いルールから離れ、新しい可能性と関われるようにする柔軟性だった。

■ストレスによる影響には個人差がある 　新しいタイプの研究では、ストレスが意思決定に与える効果には個人差があることを示している。ワーキングメモリ(作業記憶)の容量(一般的な認知能力や流動性知能の代理指標)が大きい人の意思決定は、急性ストレス要因の影響を受けにくかった。 　対照的に、ワーキングメモリの容量が小さい人が生理的なストレス要因(手をひどく冷たい水に浸すなど)にさらされて、コルチゾール値が急上昇すると、ベースラインでのワーキングメモリの容量が大きい人と比べて、柔軟な意思決定の能力がより大幅に損なわれる。ストレスが意思決定を歪める度合いは、人によって違うのだ。

　科学者が次に取るべきステップは、こうした証拠をつなぎ合わせて、ストレスの神経生理学とイデオロギーの間によりしっかりとした橋を築くことだろう。ストレスの多い環境は、神経認知的プロセスを変えることによって、イデオロギー的思考にどう影響するのだろうか？　 　これまでの研究で、ある人のベースラインでの認知的特性と、ストレス刺激への反応の仕方の間には相互作用があるということが示されている。硬直的思考の傾向がある人は、ストレス下では間違った決断をするのだ。

　被暗示性のスペクトラムで度合いが進んだ位置にいる人は、ストレス下で教条主義に向かって急激に進んでいくが、被暗示性が低い人と比べると進むスピードが速く、その動きもはっきりしている。 　重要なのは、急性で短期的なストレスと長期間持続するストレスでは、影響に違いがあるという点である。 　数週間、数カ月間、あるいは数年間にわたってストレスを受け続けてきた身体は、ストレスを短時間受けてから、平穏状態に回復した身体よりも、深刻で持続的な影響を受けるだろう。

　とりわけ、長期にわたるストレスほど、その影響を正確に測定したり、心理学実験で倫理的な方法で誘発したりするのが難しくなる。 ■脳は「復活する」ことができる 　ある自然実験による研究では、大変な試験を控えて6週間試験勉強をしてきた医学生と、ストレスが比較的少なく、試験勉強なしで6週間勉強してきた学生を比較した。 　研究チームは、ストレスを受けた被験者による意思決定は、柔軟性の低い習慣的行動パターンに偏っており、彼らの脳の形態もそれに付随して変化していたことに気づいた。

　そしてなにより重要なのは、ストレス要因が緩和された後では――テストが無事終了すれば――ストレスが引き起こした脳の構造や機能の変化が逆転するということだ。 　これは、ストレスが硬直性に与える影響が固定的ではないことを示している――脳は、穏やかで、柔軟性があり、探索的な行動を取る姿へと「復活する」のだ。 　不安を感じている医学生や、世話をする人から一時的に引き離された幼児、冷たい水に手を浸して震えている被験者において、ストレスが硬直的思考に与える影響を観察できるのなら、弱まることのない持続的なストレスのある環境に浸かることは、きわめて深刻で憂慮すべき影響をもたらすはずだ。

　(翻訳:熊谷玲美)