Published: 2023-01-16 12:19

ボディカラーが変幻自在、BMWのコンセプトカー「i Vision Dee」

ボディカラーが変幻自在のコンセプトカー「i Vision Dee」を、BMWが「CES 2023」で発表した。電子ペーパー技術を用いた32色のパネルを備えたこのクルマは、フロントガラスにAR画面を投影するなど次世代のUIのあり方も示している。

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クルマのボディカラーで人気があるのは、世界中どこでも上位から順に白、黒、グレーだ。クルマの購入層が“退屈”な人々であることを示しているかのようである。目立ちたくないという理由かもしれないし、落ち着いた色のクルマのほうが長期的な価値の点で最も優れているという理由も間違いなくあるだろう。

こうした色を巡る問題に、BMWは新しいコンセプトカーで答えを提示しようとしている。このコンセプトカーは指示ひとつでボディカラーが変わるだけでなく、電子ペーパー技術「E Ink」によってグリルやヘッドライトで表情をつくることができる。さらにフロントガラス全体に情報を映し出し、ヘッドアップディスプレイ（HUD）にもできるのだ。

世界最大級の家電見本市「CES 2023」で披露されたBMWのコンセプトカー「BMW i Vision Dee」は、驚くほどコンパクトでもある。明らかに未来的なデザインのi Vision Deeは、コンセプトカーによく見られる要素（折り畳み式のハンドルやラウンジのような状態での自動運転、飛行機らしさなど）をあれこれ詰め込んではいない。代わりにHUDとバーチャルアシスタントという既存の技術を採用し、2030年までにそれがどこへ向かうのかを探ろうとしている。

BMWは「CES 2022」でボディカラーが黒から白へと変わるコンセプトカー「BMW iX Flow」を発表したが、新しいコンセプトカーでは32色を出せる240枚のE Inkカラーパネルを搭載してレベルアップを図った。このパネルはE Inkの電子ペーパーのフィルムからなり、レーザーカットされてボディとホイールに取り付けられている。

こうしていつでも好きなときにクルマを好きな色に変えたり、芸術的センスが趣くまま何色も使って部分ごとに色分けしたり、グラデーションをつけたりすることが可能になる。アマゾンの電子書籍端末「Kindle」のディスプレイのように状態を（この場合は色を）変えるときだけ電力を消費するので、色が変われば電力は必要ない。

i Vision Dee の「Dee」とは、デジタル・エモーショナル・エクスペリエンス（Digital Emotional Experience）の略であり、音声アシスタントの名称でもある。かつてBMWは音声アシスタントシステムを大々的に実験していたが、のちにアマゾンの「Alexa」への切り替えを余儀なくされた。

それでもBMWはひるむことなく、音声テクノロジーで再び独自の道を歩もうとしている（少なくとも検討はしている）。Deeの目指すところは、ほかの音声アシスタントのように機能しながらも、現在のシステムが情報を映し出すような小さなガラス片ではなく、フロントガラス全面を使った次世代のHUDとしっかり統合することだ。

BMWはコンセプトカーに、「ミクスト・リアリティ・スライダー」と呼ぶ複合現実（MR）システムを搭載した。この装置を使うと、ドライバーはHUDをフロントガラスのいちばん下の横幅いっぱいに薄い帯状に情報が現れる「ステージ1」から、フロントガラス全体にバーチャル画面が現れて外の様子が見えなくなる「ステージ5」まで調節できる。

この両極の中間には、運転に関連する情報や情報システムの内容を表示したり、拡張現実（AR）を投影したりするモード（例えばドライバーの死角にいる自転車の進路を予測するなど）がある。モードを切り替えるにつれフロントガラスにインターフェースが投影される部分が多くなり、最終的に全体がバーチャル画面になる。

こうしたスクリーンプロジェクション技術には、過去20年にわたってドライバーが慣れ親しんできた小さなHUDをはるかに超えた「莫大な可能性」があると、BMWは考えている。

Deeのステージ5は、クルマが完全に自動運転で走行し、乗員が外界から切り離されて映画やストリーミングコンテンツを観ることを想定している──そう考えることは容易だろう。しかし、ここがこのコンセプトに対するBMWのアプローチが抑制的なところなのだが、i Vision Deeには自動運転技術がまったく搭載されていない。

BMWグループのデザインディレクターを務めるエイドリアン・ファン・ホーイドンクは、次のように説明する。「拡張現実は興味深いだけでなく、実際にドライバーの進路指示に有用です。目の前の道路に集中していても、必要な情報がその道に表示されているように見えるのですから。このVisionというクルマで示しているのは、フロントガラス全体を利用できる新しいテクノロジーなのです」

これが単なる構想ではないことを強調したうえで、ファン・ホーイドンクは続ける。「i Vision Dee」で示されているようなHUDを、BMWは本気で開発しようとしているというのだ。

「メリットはたくさんあります。さきほどお伝えしたように目線を道路に集中させられますし、従来のダッシュボードの画面をテクノロジーで置き換えれば、ハンドルの向こう側にある計器類も完全に撤去できるかもしれません」

BMWによると、新しいHUD技術の量産版は25年以降に発売されるモデルに採用される。未発表のこの電気自動車（EV）は「ノイエ・クラッセ」と呼ばれている。

コンセプトの形は印象的ではあるが、車載HUDの未来に対するBMWの考えはほかに例がないわけでもない。スイスのテクノロジー企業WayRayもフロントガラス用の高度なARインターフェースの開発に取り組んでいる。WayRayによると、クルマの速度、航続距離、地図、先にある道の軌道を表示する同社の3D画像技術に勝るHUDはないという。

その他の自動車部品メーカーも、この分野に取り組んでいる。メルセデス・ベンツはフロントカメラからの映像をライブで取り込み、ナビゲーションと統合して案内する機能を追加している。アウディとフォードはLEDヘッドライトで道路に情報を投影する技術を開発中だ。22年8月に発表されたフォードのシステムは夜間走行に重点を置いており、制限速度や近くにある交差点、凍結についての警告が道路に投影されるようになっている。

先進的な車載アシスタントも注目されている。インターネット接続したスマートフォンからドライバーがSiriやGoogle アシスタントを使うことを想定するメーカーもあれば、独自の道を行くメーカーもある。中国のEVメーカーで米国や欧州への進出を目指しているNIO（上海蔚来汽車）は、バーチャルアシスタント「NOMI」を用意している。NOMIのデジタルフェイスが専用のダッシュボード画面に表示され、話しかけられるとドライバーのほうを向くというものだ。

BMWのDeeには、少なくとも欧米では“顔”はない。しかし、そうした技術への需要が大きい中国市場では表情を採用する可能性もあると、BMWは説明している。

「音声認識を超えた、より大きなものを表明したい。クルマ全体が仲間になると伝えたいんです」と、BMWのファン・ホーイドンクは語る。このため今回のコンセプトカーにはヘッドライトにもE Inkディスプレイが採用され、歩行者やほかのドライバーに対して、あるいはオーナーが近づいてきたときに感情を伝えることができる。BMWによると、喜び、驚き、承認といった一定の気分を視覚的に表現できるという。

このほか、ドライバーが近づいたことを検知するとサイドウィンドウにその人のアバターを投影するようなこともありうると、BMWは説明する。混雑した駐車場で自分のクルマを見つける方法としては確かに斬新であり、ヘッドライトで表情を示すことも含め、間違いなく映画『カーズ』のライトニング・マックィーンを思い起こさせる。

Deeのコンセプトは、少なくともわたしたちの目には素晴らしくレトロだ。3ボックスのセダンスタイルは、内外に搭載された最先端技術に対して不調和になりかねないはずがうまく収まっていて、BMWにノイエ・クラッセのなかで実現してほしいデザインだ。デザインが微妙だった「iX」や挑戦的な「i7」で批判を受けたBMWだが、このコンパクトなコンセプトカーは新鮮な風を感じさせる。

長年にわたって培われてきたBMWのデザイン言語を「BMWの真髄」と言える要素まで煮詰めた結果、できたのがこの形状なのだとファン・ホーイドンクは語る。「このクルマではそれをさらに押し進め、要素を大幅に削りました。デジタルな部分を主役にしたかったからです」

キドニー型のフロントグリル、円形のツインヘッドライト、リアサイドウィンドウをCピラーで挟み込む「ホフマイスター・キンク」など、シンプルながらBMWらしいクルマだと、ファン・ホーイドンクは言う。おそらく最も衝撃的な点は、i Vision Deeが重量3トンのSUVでもなければ、ハイト系クロスオーバーでもないことだ。そうした消費者の特殊な要求は排除し、BMWがいちばん得意とするスポーティなコンパクトセダンを目指しているのだという。

多くのコンセプトカーと同様に、i Vision Deeも内装はミニマリズムに徹している。ハンドルのほかに物理的な操作系はない。それ以外はすべてDeeに話しかけるか、フロントガラスに投影されるARや仮想現実（VR）の度合いを調整すればコントロールされるからだ。

すっきりしたキャビンはサステナビリティの観点からもプラスだと、BMWは説明する。このコンセプトカーに搭載されている新しいプロジェクション技術は初期段階においては確かに高価だが、その他には何もないダッシュボードは物理的なスイッチが並んだものより生産コストが安いというのが、その理由だ。

現在の車載用の音声アシスタントをよく知る人たちは、Deeのコンセプトにあきれ顔をするかもしれない。だが、BMWはいまの現実を片足（あるいは親指2本）でしっかりと踏みしめているのだ。

i Vision Deeのハンドルには、投影されたインターフェイスを操作するための従来型のタッチコントロールが装備されている。さらに、気が散るインターフェイスが何層にも重なった昨今のタッチスクリーンではなく「手はハンドルに、目は道路に」というアプローチを採用しているのだと、BMWは説明している。この点でも心強い。

BMWグループ取締役会会長で最高経営責任者（CEO）のオリバー・ジプスは、次のように語っている。「BMW i Vision Deeでは、ハードウェアとソフトウェアが融合すると何ができるようになるかを示しています。こうしてデジタル化の可能性を最大限に引き出し、自動車をインテリジェントな仲間にすることができるのです」

次世代HUDが市販車に搭載される時期について、ファン・ホーイドンクは次のように説明している。「実はスケジュールはかなり険しいのです。だいたい2025年になると考えておいてください。わたしたちの新世代車両ノイエ・クラッセは、そこが出発点です。そのくらいの時期に生産段階に入ることを目指しています」