米女性が仮装用に買った軍服の「持ち主」を探せ！ 手がかりは記章と姓と認識番号…ハロウィンが繋いだ奇縁

「ハロウィーンの仮装に最適！　今なら9.99ドル」。そんな値札に引かれて古びた軍服を手にしたら、そこから不思議な旅が始まった。 インディアナ州在住のズレイカ・キング・リベラ（29）が近くのフォートウェインにあるリサイクル店に足を運んだのは、ハロウィーンで子供たちに着せる衣装を探すためだった。でも一着の軍服を見た瞬間、足が止まった。 「内側に名前が書いてあった。『ウィリビー』って。認識番号の下4桁もはっきり読めた。えっ、何なの？」 これを着ていた人、絶対に探し出さなくちゃ。それが私の任務でしょ。 自身も陸軍にいた経験のあるリベラはそう思った。「うちは軍人一家で、夫も退役軍人。だから誰であれ、軍隊に入って国のために尽くした人には特別な思いがある」 だから「ハロウィーンの衣装」で終わらせるわけにはいかない。そう思った。 80年前の戦争で「誰かがこれを着て、どこかで戦った。その人には家族がいるはずだけれど、まさか彼の服がこんな所で売りに出されているとは知る由もない。これって理不尽」。 そう思うから、彼女は迷うことなくその軍服を買い求め、「ウィリビー」なる男の来歴を突き止め、できることなら彼の遺族にウィリビーの軍服を返してやろうと考えた。それが自分のミッションだと。 お金を払って家に戻り、早速調査を始めた。 「インターネットで4時間半ほど探しまくった。文字どおり手探りで掘り進めた」と、リベラは本誌に語った。「オンラインで検索しても、すぐに山ほどの答えが返ってくるような話じゃない。小さな手掛かりを見つけ、つなぎ合わせ、大きな絵が見えてくるまで頑張るしかなかった」 出発点は、もちろん襟ぐりの内側に手書きで記された「ウィリビー」の名と「6278」という認識番号だった。きちょうめんな字だった。 いろんなキーワードを打ち込んで、得られた情報を組み合わせ、ようやくリベラは昔の公文書にたどり着き、彼のフルネームと軍歴を見つけた。その名はギルバート・オルトン・ウィリビー。インディアナ州の出身だった。 生まれは1917年の4月8日で、2001年に他界していた。 41年4月15日に24歳で徴兵され、陸軍に配属され、同年12月にアメリカが参戦すると、第2次大戦の戦場へと送られた。軍歴によれば、遠く南アフリカまでも行っていた。 「軍服にはワッペンや記章が付いていて、そこから軍歴をたどれた。彼が軍隊にいたのは6年ほどでうち3年は海外にいた。階級は伍長だった」 戦争が終わり、故郷に戻ったのは46年。そこでドロシーと出会い、結婚し、息子ができた。名はブルース。 ただし、調べていくとブルースもしばらく前に亡くなっていた。 「その時は思った。『勘弁してよ、ここまで来たのに』って。ごめんね、生きてるうちに届けてあげられなくて。そんな感じだった」 それでもリベラは諦めず、まだ遺族が生きているはずと信じて探し続けた。 遺族はいた。ブルースの娘メーガン・スチュワートがまだ生きていた。フェイスブックで連絡したが、返事はなかった。 ところが、なんたる偶然か、リベラとスチュワートには共通の友人がいた。それで、まずはその人物に連絡し、その人からスチュワートに話をつないでもらった。何度かやりとりがあって、ついに互いの電話番号を交換し、2人で話せることになった。 「彼女、祖父の軍隊時代のことはよく知らなかった。だから、私の調べたことを全部伝えた」とリベラは言う。 その軍服がなぜリサイクル店に持ち込まれたのか、その経緯はよく分からない。でも2人で話しているうちに、こう考えることにした。 「ギルバートが亡くなった後、きっと遺品整理のセールをやったのね。そのとき他の遺品と一緒に、この軍服も誰かに買い取られたか、どこかに寄付されたのでしょう」 それから20年以上、この軍服は家族の手を離れどこかをさまよっていた。それでリベラは、スチュワートに会って軍服を手渡すことにした。 「あの日、車を降りた彼女の顔を見た瞬間に分かった。ええ、涙をこらえていた。気持ちは痛いほど分かった」 「私も自分の祖父の思い出を探していた。だいぶ前にがんで亡くなっていて、よくは知らない。だからこそ彼に関するものなら何でも、彼が生きた証拠なら何でも手に入れたいと思っている」。リベラは本誌にそう語った。「だから人ごととは思えなくて」 ひょんなことから見知らぬ人の軍服を手に入れて、ともかくも本来の持ち主の遺族に返すことができた。これで任務完了だ、とリベラは思った。不思議な達成感だった。 「『やった』って思った。謎解きに成功した満足感とは違う。見知らぬ人に、彼女のおじいさんの形見を届けることができた。何時間もかけて調べたのは無駄じゃなかった。報われたって感じね」 きっと軍服も喜んでいる。

「ハロウィーンの仮装に最適！　今なら9.99ドル」。そんな値札に引かれて古びた軍服を手にしたら、そこから不思議な旅が始まった。 インディアナ州在住のズレイカ・キング・リベラ（29）が近くのフォートウェインにあるリサイクル店に足を運んだのは、ハロウィーンで子供たちに着せる衣装を探すためだった。でも一着の軍服を見た瞬間、足が止まった。 「内側に名前が書いてあった。『ウィリビー』って。認識番号の下4桁もはっきり読めた。えっ、何なの？」 これを着ていた人、絶対に探し出さなくちゃ。それが私の任務でしょ。 自身も陸軍にいた経験のあるリベラはそう思った。「うちは軍人一家で、夫も退役軍人。だから誰であれ、軍隊に入って国のために尽くした人には特別な思いがある」 だから「ハロウィーンの衣装」で終わらせるわけにはいかない。そう思った。 80年前の戦争で「誰かがこれを着て、どこかで戦った。その人には家族がいるはずだけれど、まさか彼の服がこんな所で売りに出されているとは知る由もない。これって理不尽」。 そう思うから、彼女は迷うことなくその軍服を買い求め、「ウィリビー」なる男の来歴を突き止め、できることなら彼の遺族にウィリビーの軍服を返してやろうと考えた。それが自分のミッションだと。 お金を払って家に戻り、早速調査を始めた。 「インターネットで4時間半ほど探しまくった。文字どおり手探りで掘り進めた」と、リベラは本誌に語った。「オンラインで検索しても、すぐに山ほどの答えが返ってくるような話じゃない。小さな手掛かりを見つけ、つなぎ合わせ、大きな絵が見えてくるまで頑張るしかなかった」 出発点は、もちろん襟ぐりの内側に手書きで記された「ウィリビー」の名と「6278」という認識番号だった。きちょうめんな字だった。 いろんなキーワードを打ち込んで、得られた情報を組み合わせ、ようやくリベラは昔の公文書にたどり着き、彼のフルネームと軍歴を見つけた。その名はギルバート・オルトン・ウィリビー。インディアナ州の出身だった。 生まれは1917年の4月8日で、2001年に他界していた。 41年4月15日に24歳で徴兵され、陸軍に配属され、同年12月にアメリカが参戦すると、第2次大戦の戦場へと送られた。軍歴によれば、遠く南アフリカまでも行っていた。 「軍服にはワッペンや記章が付いていて、そこから軍歴をたどれた。彼が軍隊にいたのは6年ほどでうち3年は海外にいた。階級は伍長だった」 戦争が終わり、故郷に戻ったのは46年。そこでドロシーと出会い、結婚し、息子ができた。名はブルース。 ただし、調べていくとブルースもしばらく前に亡くなっていた。 「その時は思った。『勘弁してよ、ここまで来たのに』って。ごめんね、生きてるうちに届けてあげられなくて。そんな感じだった」 それでもリベラは諦めず、まだ遺族が生きているはずと信じて探し続けた。 遺族はいた。ブルースの娘メーガン・スチュワートがまだ生きていた。フェイスブックで連絡したが、返事はなかった。 ところが、なんたる偶然か、リベラとスチュワートには共通の友人がいた。それで、まずはその人物に連絡し、その人からスチュワートに話をつないでもらった。何度かやりとりがあって、ついに互いの電話番号を交換し、2人で話せることになった。 「彼女、祖父の軍隊時代のことはよく知らなかった。だから、私の調べたことを全部伝えた」とリベラは言う。 その軍服がなぜリサイクル店に持ち込まれたのか、その経緯はよく分からない。でも2人で話しているうちに、こう考えることにした。 「ギルバートが亡くなった後、きっと遺品整理のセールをやったのね。そのとき他の遺品と一緒に、この軍服も誰かに買い取られたか、どこかに寄付されたのでしょう」 それから20年以上、この軍服は家族の手を離れどこかをさまよっていた。それでリベラは、スチュワートに会って軍服を手渡すことにした。 「あの日、車を降りた彼女の顔を見た瞬間に分かった。ええ、涙をこらえていた。気持ちは痛いほど分かった」 「私も自分の祖父の思い出を探していた。だいぶ前にがんで亡くなっていて、よくは知らない。だからこそ彼に関するものなら何でも、彼が生きた証拠なら何でも手に入れたいと思っている」。リベラは本誌にそう語った。「だから人ごととは思えなくて」 ひょんなことから見知らぬ人の軍服を手に入れて、ともかくも本来の持ち主の遺族に返すことができた。これで任務完了だ、とリベラは思った。不思議な達成感だった。 「『やった』って思った。謎解きに成功した満足感とは違う。見知らぬ人に、彼女のおじいさんの形見を届けることができた。何時間もかけて調べたのは無駄じゃなかった。報われたって感じね」 きっと軍服も喜んでいる。