20年越しに新種と判明した「海のスナッフィー」、「ビッグフットを見つけたようなもの」

　紫外線や偏光を見分けるシャコや性別が変わる魚など、この1世紀の間に、科学者たちはオーストラリアのグレート・バリア・リーフで奇妙だが魅力的な生きものをたくさん発見してきた。そこにまた一つ、謎めいた仲間が新たに加わった。5月10日付けで学術誌「Journal of Fish Biology」で報告されたカミソリウオ科の新種「ソレノストムス・スナッフルパガス（Solenostomus snuffleupagus）」だ。 　この名前は「セサミストリート」に登場するケナガマンモスのようなキャラクター「ミスター・スナッフルパガス」、通称「スナッフィー」によく似ていることから付けられた。 　確かにキャッチーな名前だが、この種の一番の魅力はそこではない。

　紫外線や偏光を見分けるシャコや性別が変わる魚など、この1世紀の間に、科学者たちはオーストラリアのグレート・バリア・リーフで奇妙だが魅力的な生きものをたくさん発見してきた。そこにまた一つ、謎めいた仲間が新たに加わった。5月10日付けで学術誌「Journal of Fish Biology」で報告されたカミソリウオ科の新種「ソレノストムス・スナッフルパガス（Solenostomus snuffleupagus）」だ。 　この名前は「セサミストリート」に登場するケナガマンモスのようなキャラクター「ミスター・スナッフルパガス」、通称「スナッフィー」によく似ていることから付けられた。 　確かにキャッチーな名前だが、この種の一番の魅力はそこではない。

　20年以上前、オーストラリア、ポート・スティーブンス水産研究所に所属する海洋科学者のデイビッド・ハラスティ氏は、パプアニューギニア沖でスキューバダイビングをしていたとき、見たことのない魚を目にした。鼻先の長さが体の半分ほどもあり、海藻の塊と見分けがつかないぐらい長くたなびくブラウンオレンジの糸状のものが全身を覆っていた。 　ダイビングの後、その魚のことが頭から離れなかった。数年後、ハラスティ氏は同僚に、もしあの毛むくじゃらの魚が新種と判明したら、ミスター・スナッフルパガスにちなんだ名前を付けたいと同僚に言っていた。 　それから間もなく、ハラスティ氏はオーストラリア博物館に所属する魚類学者のグレアム・ショート氏とともに、その魚の探索を開始した。ハラスティ氏はパプアニューギニアに5度も足を運んだ一方、ショート氏は博物館の標本をくまなく調べた。 　しかし、2人が突破口を見出したのは2020年代になってからのことだった。グレート・バリア・リーフでスキューバダイビングをしていた人々が、ずんぐりとした体つきで毛むくじゃらの魚が何匹か泳いでいるのを目撃したと報告したのだ。 　2人は急いで駆けつけ、すぐに探索を開始した。最初のダイビングでは何も見つからなかったが、2回目のダイビングで、2匹のカミソリウオが姿を現した。 「水中でハイタッチしたり、抱き合ったりしました。うれしくて、思わず叫んでしまいました」とショート氏は振り返る。

　発見を祝った後、さらなる調査のために2人は標本を採取し、研究室に持ち帰った。DNA分析などの末、この魚はカミソリウオの新種と確認された。 　カミソリウオはサンゴや海藻に似ており、通常、ストローのような小さな口で小さな甲殻類を吸い込んで食べる。ヨウジウオやタツノオトシゴと近縁だが、別の進化系統に属している。 　さらに、カミソリウオのなかでも、ソレノストムス・スナッフルパガスは独特だ。体長はわずか2～3センチで、カミソリウオの仲間としてはかなり小さい。そして、この種はほかの魚を食べる可能性がある。標本のCTスキャンを行ったところ、1匹の胃に小さな魚が入っていた。この属が魚を食べた初の記録だ。 　特に注目すべきは、全身が毛のような細い繊維で覆われている点だ。市民科学プラットフォーム「iNaturalist」を調査した結果、近年、海のスナッフルパガスが南太平洋で目撃されており、トンガ、パプアニューギニア、ニューカレドニア、フィジーで確認されていることがわかった。また、生息域を通じて、この魚の色は鮮やかな赤や紫から土のようなオレンジ、ブラウンまでさまざまだった。 「まるで海を漂う藻の塊のようです」とショート氏は言う。「動きまで水中の藻に似ています。藻の近くを漂っており、注意深く見ていないと、気づかずに通り過ぎてしまうでしょう」 　ショート氏は今も新種探しを続けており、研究者たちはスナッフルパガスの発見を明るい兆しと捉えている。 「ビッグフットを見つけたようなものです。体は極小ですが」と、今回の研究に関与していない米ライス大学の助教を務める魚類学者のコリー・エバンス氏は言う。「まだ記載されていないカミソリウオの仲間がもっとたくさんいても不思議ではありません」