認知症を引き起こす「ペットボトル飲料」のリスク…亡くなった人の脳から「クレヨン1本分」の微小プラスチックが検出された

ペットボトルの水やお弁当の容器……普段なにげなく使っているプラスチックが、巡り巡って私たちの「脳」を直接むしばんでいるとしたら？　　世界の最新医学研究で衝撃的な事実が明らかになりました。 なんと亡くなった方の脳から、クレヨン1本分に匹敵する量の「微小プラスチック」が検出され、認知症患者の脳にはそれが顕著に多く溜まっていたというのです。血液脳関門をすり抜けて脳に蓄積するナノプラスチックの危険性と、日常生活で今すぐできる5つの予防策を、脳神経内科医が詳しく解説します。

*本稿は『医者が教える　一生パフォーマンスする脳』(日経BP)からの抜粋記事です。 ■マイクロ・ナノプラスチックは新たな認知症の危険 　脳の中に、クレヨン1本分もの重さのプラスチックが含まれていた――そう聞いて、驚く方も多いでしょう。私も、この研究論文を読んだとき、非常に強い印象を受けました。 　マイクロプラスチックは、5ミリより小さなプラスチックの粒を指します。マイクロというのは、メートルの100万分の1、つまり0.000001メートルが「1マイクロメートル」です。髪の毛よりずっと細いくらいの大きさを想像してください。

　ここからは、それよりもさらに小さなプラスチック粒子について見ていきます。マイクロプラスチックよりもはるかに小さな、ナノメートル単位のプラスチック粒子が存在することもわかってきました。ナノメートルは、マイクロメートルのさらに1000分の1の大きさです。 　こうした微粒子は「ナノプラスチック」と呼ばれます。あまりに小さいため、これまでは正確に検出し、量を測ることが困難でしたが、分析技術の進歩によって、ようやくその存在や量を詳しく調べられるようになってきたわけです。

　2024年、米国科学アカデミー紀要(PNAS)という権威ある雑誌に、衝撃の論文が掲載されました。ペットボトルの水1リットルあたり、約24万個のプラスチック粒が検出されたのです。しかも、そのうち約90パーセントが、ナノサイズのプラスチックでした。3つのメーカーの製品を調べても、おおむね同じような結果でした。 　つまり、私たちは日々、かなりの数のナノプラスチックを口から取り込んでいる可能性があります。ただし、ここで重要なのは、その小さな粒子が体内のどこまで入り込むかという点です。実は、ナノプラスチックは腸にとどまらず、血液に入り、脳を含めたさまざまな臓器へ運ばれる可能性があることがわかってきました。

　ナノプラスチックは臓器の中でも最も脳にたまるもちろん、ペットボトルの水を飲むことが健康被害につながると確定したわけではありません。しかし、ナノプラスチックが体内に取り込まれ、脳にまで届く可能性が示されていることは、知っておくべき事実です。 ■プラスチックの製造や加工には化学物質も関わっている 　ここで、もうひとつ知っておいていただきたいことがあります。問題視されているのは、プラスチックそのものだけではありません。製造の際に、硬さや柔軟性、熱への強さ、色などを調整するために加えられるさまざまな化学物質も健康への影響という点で注目されています。

　プラスチックの製造や加工には、合計でおよそ1万6000種類もの化学物質が関わっている可能性があると報告されています。中でも人体への危険性が指摘されているのが、ビスフェノールA、フタル酸エステル類、臭素系難燃剤といったグループです。 　これらの中には、ホルモンの働きを乱す「内分泌かく乱化学物質」、いわゆる環境ホルモンとして作用するものがあります。生殖機能や体の発達、代謝、心臓や血管などへの影響が懸念されています。また、一部の物質では、胎児期や小児期の曝露と、子どものIQの低下や神経発達上の問題との関連も報告されています。

　しかしながら、プラスチック製品の中には含まれる化学物質の情報が明記されていないものが多く、これは、安全を脅かす大きな問題だと思います。さきほど少し触れたとおり、ナノプラスチックは小さすぎて、腸の壁をすり抜けます。さらに、表面に付着した化学物質などとともに血流に乗り、さまざまな臓器へ運ばれる可能性があります。 　2025年にネイチャー・メディスン誌に発表された研究は、衝撃的な結果を示しました。亡くなった方の臓器を調べると、高い濃度で蓄積するとされる肝臓や腎臓よりも、はるかに高い濃度で脳にプラスチックが蓄積していたのです。

　具体的には、亡くなった方の前頭葉から採取した脳組織を水酸化カリウムで処理し、生体成分をできるだけ取り除いた上で、残った微粒子に含まれるプラスチックの量を詳しく測定しました。その結果、2024年に採取された脳組織では、1グラムあたり中央値約4.9ミリグラムのマイクロ・ナノプラスチックが検出されました。 　これは脳の重さのおよそ0.5％に相当する量です。しかも、肝臓や腎臓よりも脳のほうが高い濃度だということがわかったのです。さらに、この濃度は2000年代、2010年代、2020年代と、年代を追うごとに上昇していました。ただし、日本の研究者からは脳内のナノプラスチックの正確な測定は技術的に難しく、結果の解釈には慎重さが必要だとの指摘もあります。

■認知症と診断された人の脳でマイクロ・ナノプラスチックが多く検出された 　では、なぜナノプラスチックは脳に多くたまるのでしょうか。脳には、「血液脳関門」と呼ばれる強固なバリアがあります。有害な物質が血液から脳へ入り込むのを防ぎ、神経細胞を守るしくみです。ところが、動物や細胞を使った研究では、ごく小さなナノプラスチックは、このバリアを通過する可能性が示されています。 　さらに、脳は油のような成分である脂質を多く含む臓器です。プラスチックの種類によっては脂質となじみやすい性質があるため、脳の脂質の多さが、ナノプラスチックの取り込まれやすさや排出されにくさに関係しているのではないかと考える研究者もいます。ただし、これはまだ推測の段階であり、脳に多く蓄積する詳しいしくみはわかっていません。

　また、もっと気になる結果も示されました。認知症と診断されていたヒトの脳では、認知症と診断されていなかった人の脳よりマイクロ・ナノプラスチックが多く検出されたのです。 ただし、これは両者の「関連」を示したにすぎません。 　プラスチックの蓄積が認知症の発症や進行に関わっているのか、それとも認知症になった脳がプラスチックをため込みやすくなるのかは、現時点ではわかっていません。 両者を結びつけるしくみについて、いくつかの仮説が示されています。代表的なものとして、ナノプラスチックの粒子が、アミロイドベータや、パーキンソン病などで蓄積するアルファ・シヌクレインといったタンパク質が固まり始める際の「足場」になる可能性が指摘されています。

　一粒のナノプラスチックを「核」として、その周囲にタンパク質が集まり、凝集が進む可能性があるのです。こうしたしくみを支持する結果は、すでに動物実験でも報告され始めています。日常生活でプラスチックからの影響を減らすでは、どうすればよいのでしょうか。 　「プラスチックをまったく使わない生活」は現代社会に暮らす私たちにとって、現実的には難しいです。私たちにできるのは、すべてを一度に変えようとすることではなく、減らせるところから無理なく減らしていくことではないかと思います。

　たとえば、ナノプラスチックの発生源として知られる次のものに対して、こんな工夫ができます。 　●水を飲むときは、使い捨てのペットボトルではなく、ガラス製や金属製のボトルを使用する ●プラスチックを含むティーバッグの使用を減らし、茶葉を急須や茶こしで淹れる ●プラスチック容器にいれた食品を電子レンジで加熱しない。とくに油分の多い食品はガラスや陶器の容器に移してから温める ●食品ラップも化学物質を含まないものを使用する。食品を保存するときは、ラップだけに頼らず、ふた付きのガラス容器なども活用する

●化粧品や洗顔料を選ぶときは、「マイクロビーズ」を含むものを避ける 　完璧を目指す必要はありません。気づいたところから、ひとつずつ変えていけばよいのだと思います。こうした取り組みは、長期的に認知症のリスクを減らすことにつながる可能性があります。無理のない範囲で、継続していくことが大切です。