36歳、36年落ちのロータスを買う！ 突然の冷却水漏れ発生！

29歳で人生初のフェラーリを購入した『GQ JAPAN』の編集部員のイナガキが、ひょんなことからあるスポーツカーを購入することに。はたして、“跳ね馬”そして“ゲレンデ”の次はいかに？

湿度が低く夜風が涼しい5〜6月は、熱に弱い旧車にとってドライブ日和だ。 6月上旬、仕事を終えた筆者は、首都高から第三京浜を抜けて神奈川方面へとエスプリを走らせ、大黒パーキングエリアで小休止を挟むルートを選んだ。そして再び、東京へ向けて走り出す。 帰路、最新のポルシェ「911（992）」と遭遇。最新鋭のスポーツカーだが、わがエスプリ・ターボSEも決してただのクラシックカーではない。当時のカタログスペックで0-100km/h加速約5秒、最高速度は260km/h以上を誇り、フェラーリ「テスタロッサ」を肩を並べる実力を持つ。 その片鱗を味わうべくアクセルを踏み込むと、エスプリは期待以上の強烈な加速とレスポンスを見せ、最新のポルシェの背中にしっかりと食らいついていった。現代でも一線級で通用する頼もしい走りに、驚くばかりだった。 都内に戻り、自宅近くのガソリンスタンドに滑り込む。エンジンを停止し、給油のために車外へ降り立ち、ふと足元を見ると“液体”を見つけた。 車体下部にある鮮やかな緑色の液体──この正体は、エンジンの冷却水（クーラント）だ。別のクルマのものではなく、漏れている……。 走行中から停車時まで水温計の針は異常な上昇を示すことなく、常に通常の位置を保っていたため異常には気が付かなかった。 トランク左側にあるサブタンク（エクスパンションタンク）を目視で確認したところ、手書きの規定量ラインからは水位が下がってこそいるが、完全に空にはなっておらず、タンク内に冷却水が残存している。水温が正常であり、かつ冷却水が枯渇していないということは、オーバーヒートによるヘッドガスケットの抜けなど、エンジン本体への致命的なダメージは免れている可能性が高い。 なぜ突如として冷却水が漏れ出したのか？ おそらく、ハイペースな走行の直後にエンジンを停止させたことで引き起こされた「ヒートソーク現象」によるものと推測される。 エンジン本体に膨大な熱が蓄積されたままエンジンを切った瞬間、冷却水を循環させるウォーターポンプが停止し、同時に走行風による冷却も失われる。行き場を失った熱が一気に冷却水へと伝わり、冷却システム内の温度と圧力が一時的に限界を超えて急上昇したのだろう。 その異常な圧力に耐えきれなくなった結果、配管の破裂を防ぐためにプレッシャーキャップの安全弁が作動して意図的に圧力を逃がしてオーバーフローさせたか。あるいは冷却水パイプをつなぐ古いゴムホースの劣化部またはホースバンドの緩みから、瞬間的な最大圧力によって冷却水が吹き出したかのいずれかであるかもしれない。 いずれにせよ、冷却水が減少しており、漏れの正確な原因箇所が特定・修復されていない現状において、ここから自走で帰宅しようとするのはオーバーヒートを再発させるリスクが高く危険だ。任意保険のロードサービスに加入していることを思い出し、おとなしくレッカー車を手配した。 しかし、保険会社の窓口に連絡すると、深夜ということもあり、手配できるレッカー車が到着するまでに3〜4時間もかかるという。深夜のガソリンスタンドでそんな長時間待つことは、現実的ではない。途方に暮れていたその時、ふと筆者がJAF（日本自動車連盟）の会員であったことを思い出した。 JAFに電話をしてみると、なんと「40分ほどで到着できる」とのこと。即座に任意保険のロードサービスをキャンセルし、JAFの救援を待つことに。 約40分後、JAFのレッカー車が到着。手際の良い作業によって、わがエスプリは積載車へと引き上げられていく。そのまま自宅の地下駐車場へと向かい、クルマを収めようとした。 が、筆者のマンションの地下駐車場はスロープの傾斜がきつく、さらに天井高の制限があるため、JAFの大きなレッカー車では進入することができないと判明！ 結局、自宅の駐車場にエスプリを下ろさず、とりあえずはJAFの基地で一時的に預かってもらうことに。後日、あらためてオーセンティックカーズへと搬入、修理となった。 冷却水漏れもまた、気まぐれなクラシック・ロータスと付き合う上で避けては通れない、終わりのない試練の一部だ。果たして、今回の修理はどれほどの大掛かりなものになるのか……。不安と期待が入り混じる中、再びオーセンティックカーズの熟練メカニックの腕を頼ることにする（つづく）。