2週間で4羽も…水族館のペンギンが相次ぎ怪死、最初の検査で見逃された「鳥マラリア」の、血管に潜んでいた小さな証拠

飼っている動物が病気になったら、動物病院に連れていきますよね。動物病院には外科、内科、眼科など、さまざまな専門領域の獣医師がいますが、獣医病理医という獣医師がいることを知っていますか？　 この記事では、獣医病理医の中村進一氏がこれまでさまざまな動物の病気や死と向き合ってきた中で、印象的だったエピソードをご紹介します。 ※本連載が書籍『獣医病理医が解き明かす動物の“死”のナゾ　ぼくのネコはなぜ死んだの？』(東洋経済新報社)になりました！　　2026年11月18日発売予定です。

■2週間で4羽のペンギンが連続死 　「飼育しているケープペンギンが、2週間のうちに4羽も死亡してしまって……。セカンドオピニオンをお願いできますか」 　ある水族館の獣医師さんからの依頼でした。 　その水族館では20羽ほどのケープペンギンを飼育していましたが、8カ月齢から4歳までの若い個体4羽が立て続けに突然死。うち1羽は死亡する直前にけいれんを起こしたとのことでした。 　短期間に若い個体が相次いで死んだとなれば、感染症や中毒など、群れ全体が危険にさらされている可能性もあります。水族館では組織検査のため、すでに4羽を解剖し、採取した臓器を病理検査機関に送っていましたが、そこで死因は特定できなかったといいます。

　しかし、ほかのペンギンが今も飼育されている以上、連続死を原因不明のままにしてはおけません。そこでぼくにセカンドオピニオンを依頼した、とのことでした。 　動物園や水族館の関係者の間では、ぼくが珍しい動物の病理解剖を積極的に引き受けていることが、ある程度知られているようです。最近は月1回くらいの頻度で、このようなセカンドオピニオンの相談を受けます。 　水族館からは、最初の病理検査機関で作製された「パラフィンブロック」が送られてきました。心臓、肝臓、肺、脾臓、腎臓、脳などの臓器ごとに作製されたもので、大きさは消しゴムくらいです。

　一般的に、病理検査では採取した臓器や組織の一部をパラフィンという、ろうのような物質に埋め込んで固め、それを薄くスライスして染色し、顕微鏡で観察します。このパラフィンブロックから、改めて自分で組織標本を作製します。 　まず目についたのは、全身の血管が拡張していて、組織全体が強くうっ血していたことでした。また、肝臓や脳では出血も確認できました。正常なら血管の中にある赤血球が、血管の外に漏れ出ていたのです。

　さらに注意深く見ていくと、脾臓や肝臓の一部に壊死(えし)が起きていることがわかりました。 ■「感染症ではないだろうか……」 　正常な細胞では、核や細胞質の形が保たれています。しかし、壊死した組織や細胞は、構造が乱れ、核が壊れたり消失したりします。また、壊死した細胞や組織の周囲には炎症細胞が集まり、細胞の残骸を貪食していることもあります。 　「何かの感染症ではないだろうか……」 　うっ血や出血はさまざまな急死事例でよく見られる所見で、それだけでは死因はわかりません。

　一方、壊死は、生前に何らかの原因で一部の細胞が死んでいたことを示す所見です。例えば、病原体の増殖やそれに伴う炎症などが起きると、組織が壊死することがあります。 　今回の所見から、ぼくはまず感染症を疑いました。 　感染症を念頭に、組織標本をより慎重に観察していくと……ようやく「証拠」を見つけました。脳、心臓、肺、肝臓、脾臓など、各臓器の血管内皮細胞(血管の内壁をつくる細胞)の中に、小さな点々がありました。非常に小さく、注意深く観察しなければ見逃しかねない「点々」です。

　突然死したペンギン、臓器の出血、組織の壊死、血管内皮細胞の中に見える点々……思い当たる病気がありました。鳥マラリアです。 ■ペンギンもマラリアにかかる 　マラリアと聞くと、多くの人は人間の病気を思い浮かべるのではないでしょうか。実は、鳥類にもマラリアがあります。「鳥マラリア原虫」という、単細胞の寄生生物(原虫)によって起こる病気で、蚊によって媒介されます(この蚊に人間が刺されても鳥マラリアに感染することはありません)。

　鳥マラリア原虫は、宿主の赤血球や血管内皮細胞などに寄生して増殖します。感染した鳥は、貧血や臓器障害などを起こし、重症化すると死亡することもあります。 　鳥マラリア原虫には複数の種が存在していて、その種類や宿主となる鳥の違いによって病原性や症状の出方が異なりますが、詳しいことはまだよくわかっていません。 　ペンギンは鳥マラリアに対する感受性が高いとされ、急死や集団での連続死などがしばしば報告されます。一方で、感染しても症状がまったく出ない個体もいて、どのような条件で重症化するのかは、よくわかっていません。

　顕微鏡で見つけた「点々」は、その大きさや形状、組織の病変などから、鳥マラリア原虫ではないかと推測できました。原虫が血管内皮細胞に寄生して増殖したことで血管壁が傷つき、肝臓や脳に出血が起きた。組織の壊死も、こうした血管の病変によって引き起こされたと考えられました。 　ただ、小さな原虫は顕微鏡で見ただけでは種類まで断定できません。そのため、「鳥マラリアだと思うので、PCR検査をお願いします」と水族館に伝え、検査を行ってもらったところ、推測どおり鳥マラリア原虫であることが確認されました。

　先にも述べたように、ペンギンの鳥マラリアによる死亡は、国内でも散発的に発生しています。そのため、動物園や水族館などでペンギンの飼育に携わる人たちの間で、鳥マラリアは比較的よく知られている病気です。 　ペンギンは全身を羽毛に覆われていますが、足や目の周り、くちばしの周辺などには羽毛の少ない部分があります。蚊はそうした場所を狙って刺し、その蚊が鳥マラリア原虫を持っていれば、原虫はペンギンに感染します。

　したがって、予防の中心になるのは、蚊をペンギンに近づけないことです。蚊が入ってきにくい屋内で飼育したり、屋外展示では送風機で風を送って、蚊を近づけないようにしたりします。ただ、私たちが蚊にまったく刺されないようにすることが難しいのと同じように、ペンギンたちを蚊から守りきることは容易ではありません。 　鳥マラリアを発症してしまった場合は、抗マラリア薬や抗原虫薬が用いられることがあります。ただし、鳥マラリア専用の薬はなく、鳥マラリアを発症したペンギンの治療法は確立されていません。

　今回の水族館では、死因が鳥マラリアだと判明したあと、改めて蚊への対策を行ってもらいました。その後、新たな鳥マラリア死は発生していません。 ■「そこにある」のに見つけられない 　なぜ最初の病理検査では、鳥マラリアが見つからなかったのでしょうか。鳥マラリア原虫は組織標本の中に確かに「いた」のに、なぜ見過ごされたのでしょう。 　まず、原虫そのものが非常に小さく、組織の中で目立たないということが理由として挙げられます。加えて、鳥類の赤血球には、私たち哺乳類の赤血球とは違って核があるので、顕微鏡で見た組織は全体的にゴチャゴチャしているのですね。

　そこに小さな原虫が紛れているのですから、鳥類の病理組織を見慣れていないと、原虫を見逃してしまいがちです。 　また、知識や経験の違いもあるでしょう。 　動物の病理検査機関はイヌとネコが中心で、ペンギンの病理診断を行うことはほとんどありません。慣れていなければ、その組織標本を観察していても、鳥マラリアという可能性そのものが頭に浮かばないかもしれません。 　病理診断では、予断を排し、さまざまな可能性を考えながら、目の前の所見を積み重ねて死因を絞り込んでいきます。ただ、それを正しく行うためには、その病気(によって生じる病変)についての知識や診断の経験が不可欠です。

■珍しい動物を病理診断する理由 　鳥マラリアに限らず、珍しい動物の病気には、まだ十分に研究されておらず、症例や知識が共有されていないものが多数あります。大半がそうだと言ってもよいでしょう。 　だからこそぼくは、どんな動物であっても病理診断の依頼があれば可能な限り引き受け、そこで得た知見を記録し、発信しています。 　そうして、飼育現場や獣医師が病気を判断するための知識を業界内に増やしていくことも、獣医病理医の役割の1つだと考えています。今回の記事も、ペンギンの飼育現場で鳥マラリアが改めて意識され、予防や早期発見につなげるきっかけになればうれしいですね。