腸の「悪玉菌」は、健康に役立つ大切な存在だった→最新研究でわかった腸内細菌の意外な真実

腸はすべての健康の出発点です。体をよくするのも、体を悪くするのも、腸のコンディション次第で決まるようなもの。体だけではありません。腸のコンディションの良し悪しは、わたしたちのメンタル面や美容面、仕事やスポーツのパフォーマンスにも多大な影響をもたらしています。 ところが、現代では、便秘や下痢、腹痛などの不調があっても、ほとんど何のケアもせずに放置している人が多いのです。腸の問題を軽んじるのは、「大病の芽」を放っているのと同じ。数々の厄介な病気を招き寄せるだけでなく、日々の人生にマイナスの悪い流れを呼び込んでしまうことにもなりかねません。

では、いったいどうすればいいのか。順天堂大学医学部の小林弘幸特任教授は、新著『腸大復活』の中で、これからは「腸育」に取り組むことが必要だと提唱しています。「腸育」とは、腸活のさらに上を行って、腸の機能を根本から復活させるためのノウハウ。小林特任教授は、このノウハウを実践して腸をイチから育て直していけば、健康を立て直して、日々の人生に好調な流れを呼び戻すことができるとしています。 以下では、その小林特任教授が「最新研究で明らかにされた腸内細菌の“常識のウソ”」について解説します。

■腸の健康常識はどんどん変わっている 　みなさんよくご存じのように、腸の健康を立て直すには、腸内環境を改善することが欠かせません。 　では、そのために何をすればいいのでしょう？　　みなさんひょっとして“ヨーグルトとかをたくさん食べて腸に善玉菌を増やしさえすればいいんでしょ”というくらいに軽く考えてはいませんか？　 　まあ、大間違いではありませんが、その回答は、もうかなり時代遅れです。なぜなら、いまは腸の健康常識がどんどん変わりつつあって、「善玉菌=善」「悪玉菌=悪」という従来の位置づけが疑問視されるようになっているから。すなわち、腸内環境を改善するのなら、こうした「新しい健康常識」をしっかり身につけたうえで、根本から改善をはかっていくべきなのです。

　まずは腸内細菌についての基本情報を整理しておきましょう。 　わたしたちの腸内には約40兆個もの腸内細菌が棲みついています。体を構成する細胞の総数が約37兆個とされていますから、それよりもはるかに多い数の腸内細菌が棲息しているわけです。 　多種多様な菌がびっしりとひしめき合いながら織りなしている様子は広大なお花畑(フローラ)のようであり、そのため腸内細菌叢は「腸内フローラ」という名で呼ばれています。 　もっとも、わたしたちの腸内フローラでは、お花畑さながらのファンタジー的環境で、のどかな暮らしが営まれているわけではありません。むしろその逆で、腸内フローラでは数多くの腸内細菌グループの間で熾烈な勢力争いが繰り広げられていると思ったほうがいいでしょう。

　よく知られるように、腸内細菌は大きく3つの勢力に分けられています。ビフィズス菌や乳酸菌などの「善玉菌」、ウェルシュ菌や大腸菌などの「悪玉菌」、それに、バクテロイデスやフィルミクテスなどの「日和見菌」の3つです。これら「善玉菌:悪玉菌:日和見菌」は、「2:1:7」の割合になるのが腸内フローラの理想的バランスだとされています。 　そして、この腸内細菌の勢力バランスが崩れ、善玉菌勢力が弱まって悪玉菌勢力が幅を利かせるようになると、腸内で毒素や炎症物質、活性酸素などの“よからぬものたち”が増えてきて、これが多くの病気や不調を招く原因となっていくというわけです。

■悪玉菌をゼロにすると腸内環境が悪化する 　でも、みなさんは「だったら、善玉菌をたくさん増やして、悪玉菌をゼロにしちゃえば、腸内環境をすばらしい状態にできるんじゃないの？」と思ってはいないでしょうか。 　しかし、それではダメなのです。 　最近は「悪玉菌の中にも健康に有用な働きをするものがいる」「悪玉菌が腸内環境にプラスの作用をもたらしている」といったことが分かってきています。つまり、腸内に悪玉菌が増えすぎるのはマズイけれど、悪玉菌は悪玉菌でちゃんと腸に対して欠かせない役割を果たしているのです。だから、もし悪玉菌をゼロにしてしまったら、かえってバランスが崩れて腸内環境を悪化させることにつながりかねません。

　要するに、悪玉菌はじつはそんなに「悪いやつ」ではなかったということ。そのため学会などでも、「善玉菌=善」「悪玉菌=悪」というステレオタイプな決めつけは、もういい加減やめたほうがいいんじゃないかという流れになってきているのです。 　実際、近年の研究では、腸内に悪玉菌が消え去ってゼロになってしまうと、次第に善玉菌の活動が鈍ってくることが分かっています。これは、分かりやすく言えば、悪玉菌がいなくなると勢力争いの緊張感がなくなって、善玉菌が日々の仕事をサボり出すような状況です。

　政治の世界で言えば、野党がいないと与党がだらけてダメになってくるようなものでしょう。逆に、野党が見張り役や批判役としてしっかり役目を果たしていれば、与党もピシッとまつりごとをするようになるもの。 　つまり、善玉菌(与党)と悪玉菌(野党)は「持ちつ持たれつ」の関係性にあり、悪玉菌勢力は腸の世界の政治バランスを正しく動かしていくうえで欠かせない役割を果たしているのです。悪玉菌の腸内における存在感は「必要悪」というよりも、「数は少ないけれど、とても優秀な対抗勢力」といったところなのかもしれません。

　ただ、だからといって、もし悪玉菌が増えすぎて腸内の主導権を握ってしまうと、腸内はいろいろと困った事態に陥ることになります。さまざまな機能がストップして、たくさんの仕事が滞り、腸内環境は悪化の一途をたどることになるのではないでしょうか。 　ですから、あくまで主導権は悪玉菌に渡さないようにして、腸内では常に善玉菌のほうが優勢な状態をキープしていかなくてはなりません。腸内環境の平和と安定を保っていくには、善玉菌も悪玉菌も元気で、善玉菌のほうがちょっと優勢なくらいがもっとも都合のいいバランスなのです。

■「腸内政治」のバランスは取り戻せる 　そして、ここで大事なのは、もしバランスが乱れてしまっても、腸内環境は努力次第で改善できるということです。 　たとえ、悪玉菌勢力が実権を握って腸内が荒れ果ててしまったとしても、食事や生活リズムを見直して環境改善の努力をしていけば、着実に善玉菌勢力がもりかえしてくることになります。そうすれば、再び腸内の勢力バランスを安定させて、平穏で暮らしやすい、すこやかな腸内フローラを取り戻していくことができるでしょう。

　政治もあきらめずに何とか改善させようとしていればマシにはなってくるもの。それと同じように、腸内環境もあきらめることなく改善努力を続けていけば、腸内細菌たちがやがてちょうどいい勢力バランスを取り戻して、日々活気づいて働くようになっていくものなのです。 　ところで、みなさんは腸内環境を乱すもっとも深刻な要因は何だと思いますか？　　 　たぶん「食べすぎ、飲みすぎ」「偏食」「ストレス」「生活リズムの乱れ」など、いろんなワードが頭に浮かんでいるだろうと思いますが、じつは、もっとも大きなマイナス要因は「加齢の影響」なのです。

　たとえば、乳幼児期の腸はすこぶる健康で、腸内細菌の数も多いし、ビフィズス菌や乳酸菌などの善玉菌もたくさん棲息していることが分かっています。そうした腸内環境だと、排泄される便もそれほど臭くはありません。 　これが、年齢を重ねて60歳くらいになるとどうなるでしょう。なんと、乳幼児期に100億個以上あったビフィズス菌は、100分の1以下の1億個ほどに減るとされています。また、これに反比例するように、ウェルシュ菌、大腸菌などの悪玉菌勢力が大幅に増えてきます。さらに、腸内細菌の全体数も大幅に減少して、腸全体の活動も鈍くなっていってしまうのです。

　このため、60歳を過ぎて高齢期に入ると、便秘に悩まされる人がどっと増え、悪玉菌が多量の毒素や有害物質をつくるせいで、排泄される便にも強烈な悪臭が伴うようになります。 　60歳を過ぎると、急に老け込んだりあちこちに不調や病気を訴えたりする人が増えてくるものですが、これには腸内環境の衰えが急激に進むことがかなり大きく影響していると言っていいでしょう。 ■「腸育」が、健康工場をよみがえらせる 　では、こういった「加齢による腸の衰え」をみすみす進ませないためには、いったいどうすればいいのか。

　私はそのためには、腸をイチから育て直す「腸育」を行う必要があると考えています。「腸育」とは、食生活や生活リズムはもちろん、自律神経やストレスなどの問題を根本から見直して、腸の健康を立て直していくメソッド。 　自分の子どもを育て直すような感覚で、おなかの中の“腸という子ども”をイチから育て直していくのです。これを行って腸内環境をしっかり整え直していけば、高齢になっても腸の衰えを防いでいくことができるでしょう。

　腸内フローラは心身の健康を生み出す工場のようなもの。 　「腸育」を行ってその環境をしっかりリセットしておけば、腸という工場は、高齢になってもどんどん健康を生み出してくれるものなのです。ぜひみなさんも「腸育」を実践して、腸という健康工場をしっかり稼働させてください。きっと、その試みはさまざまな病気や不調を抑え、みなさんの人生をより好調な流れへシフトしてくれることでしょう。