給料は会社員時代の半分、愛車も手放した…元ホンダF1エンジニアのチーズ職人が「それでも独立してよかった」と語るワケ

ホンダの技術者からチーズ職人へと転じた是本健介さん。仲間や家族に支えられて踏み出したものの、開業当初は借入金の返済や入金の遅れに苦しみ、愛車も手放した。事業が落ち着いてきた今も、自身の役員報酬は会社員時代の半分ほどだという。それでも「起業してよかった」と話す理由と、新しい道を考える人に伝えたいことを聞いた。(前編はこちら) ■売り先が増えても手元のお金は足りない 　「次は何を売ろうかな。時計を売ろうかな、車を売ろうかなって。最初の3年は非常に苦しかったです」

ホンダの技術者からチーズ職人へと転じた是本健介さん。仲間や家族に支えられて踏み出したものの、開業当初は借入金の返済や入金の遅れに苦しみ、愛車も手放した。事業が落ち着いてきた今も、自身の役員報酬は会社員時代の半分ほどだという。それでも「起業してよかった」と話す理由と、新しい道を考える人に伝えたいことを聞いた。(前編はこちら) ■売り先が増えても手元のお金は足りない 　「次は何を売ろうかな。時計を売ろうかな、車を売ろうかなって。最初の3年は非常に苦しかったです」

　2015年にホンダを退職し、長野県佐久市にボスケソ・チーズラボを出店。独立して、チーズ作りを始めた是本健介さん。食品製造業を始めるには大きな設備投資がいるため、開業にあたっては貯蓄や退職金などに加え、通っていたビジネススクールの卒業生向けファンドからも出資を受けた。 　ただ、準備したお金だけで安心して事業を続けられたわけではない。開業から1年が経つと借入金の返済や消費税の支払いが始まり、顧客が増えていく一方で、手元の資金には余裕がなかった。

　背景には、売り先の変化もあった。最初は一般客への販売と事業者向けの販売が同程度だったが、徐々に卸売りの割合が増えていった。 　「卸になると、現金が入るタイミングが遅くなる。卸値なので利益率もちょっと下がる。キャッシュでは非常に苦戦しました」 　売れたチーズの代金が、その場で入るとは限らない。一方で、その間にも返済や支払いはある。さらに、実際に経営を始めると設備の保守や税金など、想定しきれていなかった出費も生じた。結局、現金を確保するために手放したのが、所有していた車だった。ホンダに入社しただけあって、車は是本さんにとって大切な存在だった。

　当時の心境を尋ねると、「これから成功するぞ」という期待と、「このままではいけないかもしれない」という不安は、半分ずつだったと明かす。 　「意外と楽天家なので、くよくよしないんです。何とかなるでしょ、という感じでやるんですけど。今考えれば、本当に恐ろしいですね」 　会社を辞める前にも、収入への不安はあった。ホンダでは世間の水準よりも恵まれた給与をもらっていたという。その分を、自分の商売で稼げるのか。チーズの味に手応えを感じていても、生活を支える事業に育てられるかは、別の問題だった。

■佐久を選んだのは妻の縁だけではなかった 　苦しい時期を支えたのは、開業前から築いていた地域とのつながりだ。佐久は妻の父の故郷であり、週末に通って試作を重ねる間に、酪農家や食に関わる仲間と知り合っていた。事業をする場所としても、是本さんなりの判断があった。まず重視したのは、原料となる乳の品質である。 　「チーズは、7割、8割がミルクの品質で決まると言われる世界なんです」 　冬は寒いが、夏は夜になると涼しく、乾燥している。是本さんは、こうした土地の気候が家畜を育てるうえでの良さにつながると考えている。最初に出会い、今も乳を仕入れるスプレンドール小林牧場の品質に魅力を感じたことが、この地で起業する大きな理由になった。

　販売や物流の面でも利点はあった。東京からのアクセスがあり、近隣には軽井沢や蓼科といった観光地もある。是本さんの元には名古屋方面から訪れる客もいるという。地方にありながら、消費地とつながりやすい場所だった。 　また、周辺には以前からチーズ作りに取り組む先達がおり、地元でチーズが親しまれていた。パンや生ハム、ワイン、日本酒、ビールなど、組み合わせて楽しめる食や酒の作り手もいた。独立後はワインや日本酒のイベントに呼ばれる機会も生まれた。

　「自分の好きなことが、本当に仕事になったなと実感します」 　商売が落ち着き始めたのは、4年目頃から。転機の一つは、チーズのコンテストで最優秀賞を受賞したことだった。地元紙にも紹介され、地域での認知が広がり、口コミでも少しずつ顧客が増えていった。 　ただ、そこから一直線に売り上げが伸びたわけではない。コロナ禍もあった。小さな工房では生産量を一気に増やすことも難しい。 　さらに、寒さの厳しい地域ならではの課題も残る。冬の1月から3月は客足が鈍り、観光地の飲食店向けの需要も落ちる。是本さんは、その時期の収入をどう補うかが、今も課題だと話す。

■役員報酬は半分 それでも自由を実感する 　現在、是本さん自身の役員報酬は、会社員時代の給与の半分ほどだという。会社の売り上げが、そのまま自分の収入になるわけではない。開業時の大きな借入金は、取材時点で「あと2年ほどで返し終える見通しです」と話した。 　収入が会社員時代に追いついていなくても、「独立してよかったと思う」と話す是本さん。その理由を尋ねると、「自由」だと答えた。 　「何事も自分の意思で決められます。裏を返せば、何事も自分で決めないといけません。責任は大きいですけど、お金の心配以外は、本当に最高です」

　もっとも、働く時間が短くなったという話ではない。起業してから今まで、働き方はあまり変わらず、毎日16時間ほど仕事をしているという。 　朝6時から動き始め、食事や近くの温泉で気分転換を挟み、また仕事に戻る。定休日の月曜も、宇都宮の調理師専門学校でチーズを教えることがある。土日はイベントに出店し、出張で製造できなかった分を、戻ってから取り返す。 　比較的落ち着く冬に、2、3日の休みを取ったり、故郷の九州に帰ったりする。体が資本なので、もう少しペースを落とさなければという思いもある。それでも、時間があれば新商品の開発をしたくなる。

　「独立するなら、体が動く50歳前がいいでしょうね。それは自分の実感としてあります」 ■「本当に楽しくて、新しいものをワクワクしながら作っています」 　独立後の仕事には、ホンダで培った姿勢も生きている。入社当初、研究者の感覚で論文を書いていると、「ここは大学じゃないんだぞ」と言われた。まず結論を伝えること。悩んでわからなければ、専門家に電話して聞くこと。速さと結果を求められる環境で学んだことだった。 　「何でも一番を目指そう、最速でやろうという教えがあった。それをチーズの世界でもかなえられたのは、本当によかったなと思います」

　「自分は会社で出世する大通りにはいない」と思いながらも、「仕事は楽しいから、それでもいい」という気持ちで、手を抜かずに頑張ってきた。その一方で、仕事以外にも楽しみを見つけた。それが、結果として次の仕事につながった。だからといって、会社員全員に起業を勧めるわけではない。趣味を突き詰めること自体が、息抜きになる場合もあると考えている。 　「今の仕事以外のインプットが非常に重要なんじゃないかな。違うコミュニティに入ることが、一番重要かなと思っています」

　自分には新しい場へ行く怖さはなかったが、不安を感じる人がいることも理解する。まったく無縁の場所へいきなり飛び込むのが難しければ、少し関連する分野から広げていく。自分の専門について話し、相手の知らないことを伝えられる場なら、入りやすいのではないかという。 　起業を考える人には、まず「何のためにやるのか」を考えてほしいとも話す。ビジネススクールで学ぶ人と接するなかで、起業そのものが目的になっていると感じることもあるからだ。

　「最初は空き時間で小さくやってみる。ものづくりなら試作して、周りの人に使ってもらう。自分も妻にチーズを試食してもらいました。思いと技術を温め続けて、『これならいける』という瞬間が来たときに、一気にやる。いきなり行かないほうがいいと思います」 　営業や経営を自分で経験すれば、本業に生かせる知識も得られる。独立を決める前に、顧客を見つけておくことも大切だという。是本さん自身、顧客見込みとなる人にチーズの試食をお願いし、人間関係を築いていたことが独立後の支えになった。

　今後は、会社の規模を大きくするよりも、後進の指導に力を入れたいと考えている。工房に学べる場を併設し、培ってきたことを若い職人に伝える構想もある。 　技術者として働いた年月も、経営を学んだ時間も、人とのつながりも、今の仕事につながっている。別の業界を経験してから入った人には、その人ならではのチーズ作りや経営ができる。是本さんは、そんな異なる蓄積を持つことの良さを、チーズになぞらえて話した。 　「複雑さを持った、濃厚なチーズみたいな感じで。年を重ねて起業すると、そういうものが出てくるのかなと思います」

　取材の数日前には、ボスケソ・チーズラボのチーズが、国内最大級のチーズコンテスト「Japan Cheese Awards 2026」のソフト/白カビ部門で、金賞および最優秀部門賞を受賞して日本一になり、5大会連続で同賞を受賞するという快挙を成し遂げた。その際の笑顔が、独立後の充実ぶりを物語っている。 【もっと読む】「自分は出世の大通りにいない」30代で悟った元ホンダF1エンジニアが脱サラ→45歳で選んだ“意外すぎる”第二の人生　もあわせてご覧ください。