嘘つく生きものたちのスゴ技　クモは花の色に化け、カメレオンは色で「けんか」

　自然界では、体の色を変える能力が生存の鍵を握ることがある。多くの動物にとって、視覚はきわめて重要な感覚だ。そのため、さまざまな動物が視覚を利用して、生存率を高める独自の方法を編み出してきた。体色を変えるという驚きの能力を使って、周囲の環境に溶け込んで姿を消すものもいれば、自分のほうが優位だと大胆に誇示するものもいる。

　夏の緑豊かな景色から冬には雪景色へ変わる地域に暮らす動物にとって、背景に溶け込めるように体色を変えることは非常に有効な戦略だ。 　ユーラシア大陸や北米大陸の極北域などに生息するライチョウ（Lagopus muta）は、夏は茶色の羽毛をまとっている。しかし、秋が深まるにつれて換羽が始まり、土の色をした羽毛が抜けて、純白の羽毛が生えてくる。冬を迎えるころには、雪のように真っ白な姿になり、北極圏の環境下で捕食者に見つかりにくくなるのだ。 　イタチの仲間のオコジョ（Mustela erminea）も同じような変化をとげ、濃い茶色の毛が徐々に抜け落ちて、白い毛に変わる。捕食者であるオコジョの場合は、白い毛が雪に紛れて、小型の哺乳類や鳥類を狩りやすくなる。 　北半球では、20種以上の鳥類や哺乳類が、夏から冬にかけて茶色から白へと完全に体色を変化させる。日が短くなる秋や、再び日が長くなる春に、こうした動物は体内のホルモンをきっかけにして毛や羽毛が生え変わる。 　季節による体色の変化は、意外な環境でも見られる。水中もその一つだ。例えば、カメレオンシュリンプ（Hippolyte varians）というエビは、緑色にも赤色にもなる。2019年に発表された研究によると、このエビは自分と同じ色の赤色や緑色の藻類を選ぶほか、ゆっくりと別の色へ変わることもできる。季節によって優勢となる潮だまりの海藻の色に対応するのに役立つと考えられる。 　一方、ヒメハナグモ（Misumena vatia）は、場所に応じて、カムフラージュに使う色を切り替えられる。白や黄色の花の上で獲物を待ち伏せするとき、自分がいる花の色に合わせて体色を変化させるのだ。 　例えば、黄色のクモが白い花に移ると、黄色い色素が分解されて、体が白くなる。ただし、この変化には数日かかる。

　なかには、ほんの数秒で体色を変えられるものもいる。 　例えば、カメレオンは皮膚に特殊な細胞があるおかげで、30秒足らずで体色を変えられる。そうした細胞の一つが、色素を含み、長い突起が何本も突き出た星のような形の「真皮色素胞（しんぴしきそほう）」だ。 「色素が移動する道路のようなものだと考えるといいでしょう」と、生物学者のラッセル・ライゴン氏は話す。 　この色素は、「虹色素胞（にじしきそほう）」という別の種類の細胞と連携している。虹色素胞には光を反射する結晶が含まれており、カメレオンは虹色素胞を伸縮させることで、反射する光の波長、つまり色を変えられる。虹色素胞で反射された光が、真皮色素胞内の色素と組み合わさって、多くのカメレオンに見られる鮮やかな青、赤、オレンジ色などの色彩が生み出されるのだ。 　体色を変える能力はカムフラージュとしても役立つが、カメレオンは主に別の目的で利用している。枝の上で静かに休んでいるときのカメレオンは、比較的くすんだ緑色をしているだろう。しかし、同種と出合って緊張した状況になると、皮膚が引き締まり、虹色素胞の結晶の配置が変化し、それに応じて体色が変わる。こうした素早い色の誇示は、特にオス同士が縄張りをめぐって争う際に有効だ。 　エボシカメレオン（Chamaeleo calyptratus）のオスは、体色を変えることで、ライバルになりそうな相手に自分の気持ちを伝える。鮮やかな色に変われば威嚇を、暗い色に変われば服従を意味する。ライゴン氏によると、こうした色による短い「戦い」によって、代償の大きな実際の争いを未然に防げるのだという。 　素早く体色を変えられる甲殻類や魚類もいる。オーストラリアに生息するシオマネキの仲間（Tubuca capricornis）は、ストレスを感じたときに、約20分で体の青い模様を濃くできる。また、ロックゴビー（Gobius paganellus）というハゼ科の小さな魚は、1分足らずで体色を濃くしたり薄くしたりして、潮だまりの環境に溶け込み、お腹をすかせた海辺の鳥に見つからないようにしている。

　さらに、目にもとまらぬ速さで体色を変えられるように進化したものもいる。 　例えば、タマムシサンゴアマダイ（Hoplolatilus chlupatyi）という魚は、青緑色から赤色へと瞬時に体色を変えられる。これは、鱗にある特殊な虹色素胞が、アドレナリン反応によって活性化されるおかげだ。 　しかし、瞬時に体色を変える点では、イカやタコなどの頭足類にかなうものはいない。米スタンフォード大学ホプキンス海洋研究所の海洋学教授、ウィリアム・ギリー氏によると、頭足類は、色素を含んだ色素胞が中枢神経系によって直接制御されているという。 　カメレオンの場合、真皮色素胞の中を色素が移動することで色が変わるが、なんと頭足類は細胞そのものの形を変えて、電光石火の早わざで体色を変える。 　イカは、波打つ帯のように体の色と模様を変えて、繁殖の準備が整ったことを知らせる、とギリー氏は説明する。アメリカオオアカイカ（Dosidicus gigas）のディスプレイは特に見事だ。体全体の色素胞を一斉に拡大・縮小させ、白っぽい色と濃い赤を1秒間に最大4回という速さで切り替える。 　変色の速さだけでなく、その仕組みも多彩だ。なかでも、中米に生息するカメノコハムシの仲間（Charidotella egregia）という甲虫ほど、印象的な体色変化の仕組みをもつものは他にいないだろう。中米に生息するこの小さな甲虫は、滑らかな卵形をしている。甲羅のような透明な翅の内部には、非常に細かな溝が何本も刻まれた、薄い板が何層にも重なっている。 　この甲虫が溝を液体で満たすと、板は完全に滑らかに見えるようになり、光を反射して、光沢のある金色を帯びる。しかし、刺激を受けると、溝から液体を素早く排出する。すると反射の仕組みが崩れ、その下にある鮮やかな赤い色素が姿を現すのだ。