Published: 2025-05-31 07:31

知られざる「大マゼラン雲」の驚きの姿

天の川銀河の伴銀河である「大マゼラン雲」の中心に、超巨大ブラックホールが潜んでいる強力な証拠が得られた。このような最新研究によって解き明かされつつある大マゼラン雲の驚きの姿を、NASAの宇宙望遠鏡の画像などを交えながら紹介していこう。

【フォトギャラリー】大マゼラン雲の画像はこちら

太陽系が属する天の川銀河の伴銀河（衛星銀河）である「大マゼラン雲」の存在を知っている人はいるかもしれない。だが、実際にこの銀河を見たことがある人は少ないだろう。地球からおよそ16万光年離れた、かじき座からテーブルさん座にかけて位置する大マゼラン雲は、肉眼で見ることができるものの、南天に存在することから日本からは観測できないからだ。

そんな大マゼラン雲の直径は30,000光年ほど、質量は天の川銀河の10分の1ほどと典型的な銀河と比べると小さい。このため、矮小銀河とも呼ばれる。伴銀河と呼ばれているのは、わたしたちの天の川銀河を公転しているからだ。

大マゼラン雲は、新しい恒星が盛んに誕生している星形成領域としても知られる。

また、1987年2月には大マゼラン雲で超新星爆発も観測されている。この超新星爆発によって放出されたニュートリノを岐阜県に設置されていた「カミオカンデ」で検出したことで、元東京大学特別栄誉教授の小柴昌俊が2002年にノーベル物理学賞を受賞している。受賞の理由は「天体物理学、特に宇宙ニュートリノ検出への先駆的貢献」である。

そしてこのほど、大マゼラン雲の中心に超巨大ブラックホールが潜んでいる強力な証拠を、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの研究チームが得た。この研究結果を中心に、知られざる大マゼラン雲の驚きの姿に迫っていこう。

宇宙には、他の恒星と比べて極めて高速で移動する恒星が存在する。このような恒星を超高速度星と呼ぶ。

研究チームは今回、欧州宇宙機関（ESA）が運用していたガイア宇宙望遠鏡（2025年1月に観測活動を終了）のデータを使い、天の川銀河の周辺に存在する21個の超高速度星の軌道を詳しく調べた。

その結果、およそ半分は天の川銀河の中心に潜む超巨大ブラックホール「いて座A*」に由来し、残りの半分は大マゼラン星雲の中心に由来することがわかった。