ノーベル化学賞・硤合憲三教授が“百人一首合コン”で赤面していたころ「高校時代は女子にモテていて…」

「高校時代は女子にモテていて、みんなで集団デートをして遊んでいました」 　ノーベル化学賞を受賞した東京理科大の硤（そ）合（あい）憲（けん）三（そう）名誉教授（76）について語るのは、高校の同級生で、現在、小樽商科大名誉教授を務める江口修氏だ。 ◆ ◆ ◆

「高校時代は女子にモテていて、みんなで集団デートをして遊んでいました」 　ノーベル化学賞を受賞した東京理科大の硤（そ）合（あい）憲（けん）三（そう）名誉教授（76）について語るのは、高校の同級生で、現在、小樽商科大名誉教授を務める江口修氏だ。 ◆ ◆ ◆

　全国紙記者が語る。 「仏サクレー大のアンリ・カガン名誉教授との共同受賞で、日本人としては昨年の北川進・京大特別教授に続いて2年連続。通算10人目の化学賞となりました」 　受賞理由とされたのは、「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」。……と言われても、いったいどんな研究? 「最も大きな功績は、生命誕生の謎を解き明かすための大きな一歩となる『硤合反応』の開発です」 　そう語るのは、15年にわたり共同研究を行った早大の柴田高範教授だ。 　生物の中にあるアミノ酸などの化学物質には、人間の右手と左手のように、形はソックリなのにお互いに鏡映しになっている二つの型がある。だが生物の体内には、通常、ほぼ一つの型しか存在しない。それが化学界にとって1世紀以上にわたる大きな謎だった。 「硤合先生は、最初に使う触媒の作用でわずかに数が多くなった方の型が、自ら反応を速めて自己増殖する現象を発見しました。それが硤合反応で、1世紀以上の大きな謎を解き明かす足がかりとなる可能性をもつ基礎研究です」（同前）

「硤合」は全国に30人ほどしかいない珍名字で、出身は広島県安芸郡だ。「憲三」は、5月3日の憲法記念日に生まれたことから、教員だった父親が名付けた。 　小学校から高校まで広島大学附属に通った硤合氏。中高の同級生で、国際復興開発銀行の日本代表理事も務めた式部透氏が明かす。 「授業中に先生の顔をじっと見て、微動だにせず話を聞いていたのが印象的でした。ガリ勉タイプではないのに学年トップの成績。バスケ部の活動にもとことん取り組んで、卒業までやり切っていました」 　前出の江口氏は硤合氏の意志の強さを記憶している。 「頑固なところもあって、古文の先生が『吉田兼好なんていい加減な男だ』と言ったら、『それは違うんじゃないですか』と真っ向から反論。先生は若くてチャラいタイプでしたから、カチンときたんでしょうね」

　冒頭のように、女子からの人気も高かった硤合氏。当時、楽しんでいたのが“百人一首合コン”だ。 「何度かクラスメイトの女子の家に集まって、百人一首やトランプをしました。一方で、“シャイな硤合”と呼ばれた奥手でもあった。女子と話す時は、顔を赤くしていました」（同前）

　東大理学部進学後、米国留学などを経て、東京理科大に講師として赴任。以来、40年以上にわたり同大で研究に没頭してきた。 　ノーベル賞獲得の要因は、1995年に「ネイチャー」に発表した論文だ。その研究で助手を務めた前出の柴田氏が振り返る。 「理論段階で『こういう反応があるんだ』と自信をもって語っていた。普段は喜怒哀楽を表に出しませんが、硤合反応が確認できた時は、満面の笑みで『絶対、ネイチャーに投稿しよう!』と大喜び。掲載が決まった後は、行きつけのイタリアンに学生も連れて行ってくれてパーティーをしたのを覚えています」

　高校の同級生で三菱商事元副社長の中原秀人氏は、同窓会の場で硤合氏の“聞く力”に驚かされたという。 「時折、子供みたいな質問をするんです。『円安になったら経済はどうなる?』とか。専門分野以外は全然知らない（笑）。それほど他を犠牲にしないと、世界に冠たる研究はできないんだな、と。同時に、あれだけの研究者なのに、謙虚に人の話に耳を傾ける探求心に感銘を受けました」 　会見では「受賞しても文句は言われないだろうと思っていた」と語り、笑いを誘った硤合氏。持ち前の人間力で、ノーベル賞を掴んだのだった。