AIに香りを作らせてみたら「100点中60点」だった—実は花粉症の“入浴剤の調香師”が語る、残り40点を生み出す人間の感性

今回から始まる新連載「その仕事、人間にしかできません —AI時代に光る、五感と経験のプロたち」では、ちょっぴりニッチ、でも奥深い仕事の現場を訪ね、その道のプロたちにインタビュー。AI時代だからこそ見えてくる、「人間が働くこと」の価値を、ライターの井上マサキさんが探っていきます(本記事は後編です。前編はこちらから) ■AIが作った香りは「100点満点中60点」 　「興味本位で、生成AIに『こういう香りを作ってみて』と指示してみたことがあるんです。そうしたら、ちゃんと香料のレシピが出てきたんですよ。驚きましたね」

今回から始まる新連載「その仕事、人間にしかできません —AI時代に光る、五感と経験のプロたち」では、ちょっぴりニッチ、でも奥深い仕事の現場を訪ね、その道のプロたちにインタビュー。AI時代だからこそ見えてくる、「人間が働くこと」の価値を、ライターの井上マサキさんが探っていきます(本記事は後編です。前編はこちらから) ■AIが作った香りは「100点満点中60点」 　「興味本位で、生成AIに『こういう香りを作ってみて』と指示してみたことがあるんです。そうしたら、ちゃんと香料のレシピが出てきたんですよ。驚きましたね」

　そう話すのは、アース製薬株式会社の佐々木大輔さん。10年以上にわたり、「バスクリン」「きき湯」などの入浴剤で調香を手がけてきた人物だ。 　入浴剤の香りは、30から50種類、多いものでは100種類ほどの香り成分を組み合わせて作られている。その「レシピ」を開発するのが佐々木さんの仕事だ。配合した香りは、実際に湯船に溶かし、入浴時にどう香るかも確かめる。完成まで50回以上の微調整が必要な、「完全にアナログな仕事」だという。

　そのレシピが、AIに頼むと一瞬で出てきた。試しに、AIの言うとおりに配合してみる。 　「確かに、指示した内容の香りはするんです。決して外しているわけではない。ただ、出来としてはそこそこですね。100点満点でいったら60点ぐらい」 　足りない40点はどこに現れているのか。その鍵は、人間の嗅覚にある。 　「柑橘類の果皮に含まれる、リモネンという香りの成分があります。オレンジの香りは、リモネンが約9割を占めているのですが、レモンの香りもリモネンが約7割なんですね。残りの割合が、オレンジやレモンを特徴付けているんですよ」

　鼻の奥には「嗅覚受容体」という、においを感じるセンサーがある。ヒトの嗅覚受容体は約400種類あり、それぞれ違う成分を嗅ぎ分けられる。 　何かを嗅いだとき、脳は「どのセンサーがどれぐらい反応したのか」という情報を得る。反応したセンサーの組み合わせと、経験や記憶を照らし合わせ、脳が最終的な「あの香りだ」と判断するのだ。この仕組みにより、ヒトは数千種類のにおいを嗅ぐことができる。 　そのため、特定の成分が多いからといって、その成分が最終的な香りになるとは限らない。香りと記憶を紐付けるのは脳の仕事であり、少量の成分が香りを特徴付けることも往々にしてある。「ここは最終的に人間が嗅いでみないとわからない部分ですね」と佐々木さんは言う。

■直接匂わないが雰囲気を感じられる、絶妙な「香り」 　また、香りを特徴付けるには「隠し味」も重要だという。 　「たとえば『バスクリン ゆずの香り』には、100種類ほどの香りの成分が入っています。その中には、バニラや樹木の香りなどもあるんですね。それだけを嗅ぐと、柚子とは到底思えない成分ですが、他の香りを引き立てる役割として機能しているんです」 　特に思い入れがあるのが、『きき湯 ファインヒート ほぐしオフ』だ。足腰の疲れに効くことをコンセプトにした商品で、ブランド担当者から「体に効いている感じを出してほしい」という依頼があった。

　「どうしようかな……と考えた末に、湿布を連想する香り成分であるサリチル酸メチルを、フレッシュハーブの香りの中に忍ばせました。普通に嗅いでもサリチル酸メチルの要素は感じず、でもなんとなく雰囲気は感じられる……という香りに仕上げた仕事で、今でも満足していますね」 　とはいえ、こうした「隠し味」もAIがどんどん学習していったら、差の「40点」も縮まっていくのではないだろうか。もし佐々木さんのノウハウを学習した「佐々木AI」ができたとしたら、それに勝つことはできますか？　と、少し意地悪な質問をしてみる。

　「そうですね……。勝ち負けはちょっとわからないですけど、独創性があるのが人間の良さだと思っています。たとえば香りを配合していくとき、うっかり入れすぎてしまうこともあるんですよ。でも、そこで『失敗』にせず、そのまま続けるんですね」 　「Aを入れすぎたら、Bを減らしたり、Cを足したりして帳尻を合わせる。そうすると、『意外にいいかも』と思わぬ発見が生まれることがあります。このフレグランス室には2000から3000種類の香料があるので、まだまだ新しい組み合わせが生まれるのが面白いところです。産みの苦しみを感じることもありますが、まだ世にないものを作り出せる楽しさのほうが上回っていますね」

■「もともと花粉症ですしね」 　繊細な香りを嗅ぎ分けられる佐々木さん、さぞや天性の嗅覚の持ち主……かと思いきや、まったくそんなことはないそうだ。「もともと花粉症ですしね」と笑う。 　「春先になると、1日でティッシュ1箱使い切ることもあるくらいですよ(笑)。当然そのときは鼻が利かないんですが、『これを混ぜたらこうなる』というのは覚えてるので、一応仕事はできますね。処方(レシピ)を見れば、どんな香りかだいたいイメージできますし」

　大学は農学部で、食品に関わる研究をしていた。その研究室がたまたま「香りの成分を分析する研究室」だったという。就職活動では教授の紹介もあり、香料の専門会社に就職。飲料や菓子など、食品の香料の研究開発に従事した。 　「もともと鼻が利くわけではないので、最初は全然嗅ぎ分けられませんでしたね。香料の名前と香りをひとつずつ覚えて、ある程度覚えたら『リンゴの香り』を作ってみる、といった訓練を繰り返しました。英単語を覚えて、覚えた単語からフレーズを作って……みたいな感覚に近いです。一人前になるまで、5年ぐらいかかりました」

　その会社に10年ほど勤めたあと、2012年に株式会社バスクリンに転職。食品から日用品にフィールドが変わり、「使える香料が増えて仕事の幅が広がった」という。 　「柚子や桃、ラムネの香りなどは、食品の経験が生きた部分もありましたが、とにかく最初は『お湯に溶けるとこんなに香りが出ないものなのか』と苦戦しましたね。先輩方に教わりながら、少しずつコツを掴んでいって……」 　入社から14年。現在、佐々木さんは課長職に就き、後進の育成にもあたっている。「入浴剤専門の調香師はここ以外にほぼいないのでは」と話す佐々木さんが感じる、入浴剤専門ならではのやりがいとは？　

　「入浴剤は基本的にファミリー世帯で使うもの。お父さん、お母さん、子どもたちも、同じ入浴剤のお風呂に入ります。それぞれ好みが異なるなかで、ひとつの入浴剤を選んでもらわないといけません。万人受けする香りに落とし込むところが、入浴剤の難しさでもあり、面白さだと感じています」 ■ 入浴剤の在り方が変われば、香りの在り方も変わる 　入浴剤の在り方は、時代とともに変化してきた。特にコロナ禍の巣ごもり需要を経てからは、疲労回復やスキンケア、アロマといった付加価値を持つものや、「自分へのご褒美」である高単価なものなど、パーソナルユースの入浴剤も増えているという。

　「ファミリーユースの入浴剤は、家族全員が入浴する時間を前提にして、香りの持続時間を決めています。パーソナルユースであれば、そこまで香りを持続させなくてもいいですし、少しクセのある香りにしてインパクトを出してもいい。時代とともに、求められる香りも変わってきていると感じます」 　佐々木さんが入社した株式会社バスクリンは、2012年にアース製薬グループの子会社となり、2026年1月にアース製薬株式会社と経営統合された。「バスクリン」や「きき湯」をはじめ、アース製薬には「バスロマン」「温泡」などの入浴剤ブランドが多数あり、グループ全体で国内市場シェアトップを誇っている(※2025年調査より)。

　「アース製薬と経営統合してからは、虫ケア製品のチームから香りの相談を受けたり、芳香剤のチームから共同開発をしたいと声をかけてもらったりすることも増えてきました。入浴剤以外の分野でも、少しずつシナジーを感じています」 ■人間が感性を豊かに保つ秘訣は「外」にある 　調香師として、活躍の場を広げつつある佐々木さん。これからの展望を聞くと、「AIをもっと活用しても面白いと思っているんです」という。 　「自分と違う発想がAIから生まれたら面白いなと思うんです。AIに取って代わられるというより、こちらがAIを取り込みながら、新たな商材に取り組んでみたいですね」

　最後に、人間が感性や五感を豊かに保ち続けるためのヒントを聞いた。 　「興味を持って、いろいろな体験をすることだと思います。研究室にこもって香りを混ぜていても、限界があると思うんですね。うちのメンバーにも、『外に出る』ことが大事だと伝えています。美術館でも植物園でも、動物園でもいい。香りに限らず、感性を磨くような体験が、作り手の想像を膨らませるのだと思います」 　でもそんなにあちこち出かけたら、匂いや香りが気になりませんか？　

　「普段は気にしないようにして暮らしているんですよ。街中でいい匂いがしてきたとき、あれとこれが入っているからこんな感じか……なんて考えだしたら、本当に疲れちゃいますからね(笑)」