月探査「アルテミス計画」宇宙船 太平洋に着水し地球に帰還

アメリカが主導する国際月探査プロジェクト「アルテミス計画」で、宇宙飛行士を乗せて月の裏側を回り込むようにして飛行した宇宙船は日本時間の11日午前9時すぎ、太平洋に着水して無事に地球に帰還しました。

NASA＝アメリカ航空宇宙局は「アルテミス計画」で2028年を目標にアポロ計画以来となる宇宙飛行士による月面着陸を目指していて、宇宙船は日本時間の今月2日から10日間の日程で、この計画では初めて宇宙飛行士を乗せて飛行しました。

そして11日午前9時7分、宇宙船は大気圏に突入したあとにパラシュートを開き、アメリカ西部カリフォルニア州の沖合に着水しました。

およそ1時間半後には宇宙飛行士たちがハッチから姿を見せ、1人ずつ体を支えられながら専用のボートに乗り込んでいました。

その後、宇宙飛行士たちはヘリコプターで海軍の艦船に移動して甲板に降り立つと、笑顔でガッツポーズをしたり手を降ったりし、みずからの足で歩いていました。

NASAによりますと、宇宙飛行士たちは健康状態の詳細な確認やリハビリを予定しています。

飛行の期間中、宇宙船はアメリカとカナダの宇宙飛行士4人を乗せて月の裏側を回り込むように飛行し、6日目には人類が地球から最も離れた距離に達しました。

地球からの距離は40万6771キロで、1970年に打ち上げられたアポロ13号の記録を6600キロほど更新しました。

また、この記録を達成する直前に宇宙船は月に最も接近し、宇宙飛行士は地球からは見ることができない月の裏側のクレーターなどを写真や動画に収めました。

このほか、宇宙飛行士たちは地球との通信環境や宇宙船の生命維持装置の作動状況も確認しました。

NASAは「アルテミス計画」でアポロ計画以来となる宇宙飛行士による月面着陸を目指していて、計画に参加する日本はおととし4月、アメリカ側と月面探査に関する取り決めに署名しています。

この中で、NASAが日本人宇宙飛行士に2回にわたり月面に着陸する機会を提供する一方で、日本側はJAXA＝宇宙航空研究開発機構がトヨタ自動車などとともに有人月面探査車を開発し、その開発や運用にかかる費用などを負担することが盛り込まれました。

日本人宇宙飛行士の中の誰が月面に着陸するかは決まっていませんが、意欲を見せる人もいて、去年、国際宇宙ステーションの船長を務めた大西卓哉さんは地球帰還後の会見で「国際宇宙ステーションから月を見ながら、次はあそこに行きたいと思っていました。自分のこれまでの経験をすべてぶつけるつもりでアルテミス計画に貢献したい」などと述べています。

また、2023年にかけて行われた宇宙飛行士の選抜試験では「初めて月面に降り立ったあと記者会見に臨む」という設定で英語によるプレゼンテーションの試験が行われるなど、将来の月探査を見据えた内容が盛り込まれました。

この試験に合格し、宇宙飛行士となった諏訪理さんと米田あゆさんは「アルテミス世代」と呼ばれ、日本の月探査の中核を担っていくことが期待されています。

「アルテミス計画」では2028年を目標に宇宙飛行士による月面着陸を目指していて、この計画には日本の大学などの研究グループも参加しています。

宇宙飛行士が月面に降り立つ際に持って行く観測装置を開発している東京大学大学院の宮本英昭教授の研究室では10日、装置の設計や月での設置場所の検討が進められていました。

グループが開発しているのは「月面誘電率計測器」と呼ばれる幅およそ40センチ、高さ30センチほどの箱形の装置で、宇宙飛行士が持ち運ぶための持ち手がついています。

宇宙飛行士が月面に設置し、地下の浅い部分の電気的な性質を計測することで、月の表面に氷の状態で存在すると考えられている水や金属などの資源の量を推定します。

グループによりますと、こうしたデータが月面で直接測定されるのは初めてだということで、得られたデータを人工衛星で観測されたデータなどと比較することで、月の表面に資源がどれくらい含まれているかを知る手がかりになると期待されています。

宮本教授は「少し前まで夢物語のようだったが、この装置が月に行く日も少しずつ現実に近づいていると感じている。アポロ計画で着陸したのは限られた場所で、月にはまだまだ得られていない情報がたくさんある。人類が月面着陸する機会に重要なデータを取り貢献していきたい」と話していました。

宇宙飛行士としてスペースシャトルで2回にわたって宇宙に滞在した土井隆雄さんは、帰還時の経験を振り返りながら「地球の大気圏に入るとヘルメットがすごく重くて、頭がどんどん下を向いてしまうことがあった。彼らは無重力に慣れているので、体の重さをすごく感じると思う」と話していました。

また、今回の飛行を振り返り「すばらしいミッションで、人類が将来的に月に住む第一歩になったと思う。人が月に行けるということは、恒久的に住む基地をつくることができるということで、月社会ができ、次は火星に行くというように人類の宇宙への発展が今後も続いてほしいと思う」と話していました。

一方、アポロ計画では何度も月面着陸に成功していたにもかかわらず、その後、宇宙飛行士が50年以上月に近づけなかったことについて「アポロ計画はアメリカと旧ソビエト連邦という国と国との対抗意識のもと、国の威信をかけて巨額のお金を費やしたミッションだったのに対して、今回のアルテミス計画は経済的なものが考慮されたミッションだ」と指摘し「人類が宇宙に展開する際、それがペイできるのかが非常に重要で、国の威信をかけたミッションから経済的な活動として成り立つまでに50年の歳月が必要だったのではないか」と分析していました。

そして、次の世代に向けて「今の10代の皆さんが20代や30代になるころには、多くの人が月に行けるようになるはずなので、自分が何をしたいのかを考えながら今後の月や火星の宇宙開発に参加できるよう頑張ってほしい」とメッセージを送りました。

アメリカのトランプ大統領は宇宙船が地球に帰還したあと、SNSに「おめでとう。旅のすべてが壮観で、着水は完璧だった」と投稿しました。

また「アメリカの大統領としてこれ以上の誇りはない。近いうちにホワイトハウスで会えることを楽しみにしている。もう一度これを成し遂げ、その次は火星だ！」としています。

ホワイトハウスによりますと、トランプ大統領は南部バージニア州の訪問先にテレビを持ち込み、宇宙船の帰還を見守ったということです。