Published: 2022-03-16 11:57

あらゆるプラスチックをブロック型の建材にする新技術

世界で年間1億3，000万トンが廃棄されるというプラスチック。そのほとんどは焼却や埋め立てといったかたちで廃棄されたり、自然界に流れ込んだりしているという。

【画像ギャラリー】ハワイのカウアイ島のパビリオンなど、ByBlocksを使って建てられた建造物たち

こうしたなか、使い捨てプラスチックのリサイクルを進める動きは世界中で進んでいる。欧州では欧州連合（EU）が2018年に「プラスチック戦略」と題された政策文書を発表し、30年までに域内で使用されるすべてのプラスチック容器や包装材を再利用またはリサイクル可能なものにするとした。またカナダは一部の使い捨てプラスチック製品の製造、販売、輸入を禁止する法案を発表し、22年末までの施行を目指している。プラスチック廃棄量で世界第3位のインドのナレンドラ・モディ首相も、22年までに使い捨てプラスチック全廃を掲げた。

その一方、なかなか追いついていないのがプラスチックのリサイクルだ。課題のひとつとして、プラスチックの素材の混合が挙げられる。ペットボトルなどの単体で回収されるものを除いて、米国や日本の多くの地域ではプラスチック製品の素材が混合した状態で回収されることが多い。その分別や分離はコストや技術の面でハードルが高く、リサイクルが進まない原因となっているのだ。

こうした状況を、米国のロサンゼルスを拠点とするスタートアップ、ByFusionが打破しようとしている。同社はスチームと圧縮技術を組み合わせた独自の技術により、あらゆるプラスチックを建材にリサイクルしようとしているのだ。

同社の技術の核は「Blocker」と呼ばれる特許取得済みの機械にある。この機械は廃棄プラスチックを蒸気と圧力で溶解して押し固め、「ByBlock」と呼ばれるブロック型の建材に変えていく。発泡スチロールを除くあらゆるプラスチックに使えるので、事前の分別や洗浄もほとんどないことが強みだ。

完成したByBlockは直方体で、積み上げて小屋やガーデンテラスのような小規模な建築物の壁や屋根に使ったり、カットして家具などに使ったりできるという。耐久性や防水性には優れているが、プラスチックの性質ゆえに紫外線に弱いので、屋外での使用には耐候性のある素材と組み合わせたり塗料を塗ったりといった処置が必要だ。

ByFusionは22年頭までに103トンのプラスチックをリサイクルしており、30年までに計1億トンのリサイクルを目指しているという。17年には、ハワイのカウアイ島のビーチで集めた2.4トンのプラスチック廃棄物をブロックに変え、パビリオンを建設した。また19年の世界海洋デーには、約644kgの廃プラスチックからできたByBlockでライフガード用の救護ステーションをつくっている。

とはいえ、ByFusionの目的はByBlockそれ自体を販売して利益を得ることではない。Blockerを世界中の自治体や企業に販売し、それぞれ地元でByBlockを生産してもらうことだ。ByFusionは機械の販売やレンタル、メンテナンス、アップグレードや品質管理を手がけるという。

Blockerは1カ月に30トンのプラスチックを処理できる「Community Blocker」と90トン以上を処理できる「Industrial Blocker」の2種類あるが、後者の価格は130万ドル（約1億4，939万円）と安くない。しかし、米国でリサイクルできないプラスチックを処理するコストを考えると悪くない投資だというのがByBlockの主張だ。

「ByFusionは、世界中のすべてのコミュニティに、自分たちのプラスチック廃棄物を再利用して自治体プロジェクトのための価値ある建材をつくる能力を提供します」と、同社のブログでは意気込みが書かれている。「これはまさに廃棄物を循環させ、地球規模の問題に対するローカルな解決策を生み出すものなのです」