「なぜか大阪のど真ん中に“ナゾの空き地”が…」33年前、天王寺駅から“消えた南海電車”…その廃線には何がある？「スーパー玉出が斜めに建つワケ」

　新大阪駅で新幹線から地下鉄御堂筋線に乗り継ぐと、30分もしないうちに天王寺駅に着く。 　天王寺駅にはJR大阪環状線が乗り入れ、大和路線（関西本線）が奈良へ、また阪和線が関空・和歌山方面へと分かれる。さらにあびこ筋を挟んで近鉄大阪線の大阪阿部野橋駅があり、阿倍野筋には阪堺電車上町線も通っている。 　つまり、天王寺は大阪を代表するターミナルのひとつなのだ。 　近鉄の駅の上には地上300m、日本で2番目という超高層ビル・あべのハルカスが聳え、北側には動物園なども備える天王寺公園。さらにその北東には天王寺の名の由来になった四天王寺がある。聖徳太子が建立したという、日本最古級の名刹だ。天王寺の町は、四天王寺の門前町・寺町として栄えたのがはじまりだという。 　そんな大ターミナル・天王寺。実はかつて、ここにもうひとつ乗り入れていた路線があった。

　新大阪駅で新幹線から地下鉄御堂筋線に乗り継ぐと、30分もしないうちに天王寺駅に着く。 　天王寺駅にはJR大阪環状線が乗り入れ、大和路線（関西本線）が奈良へ、また阪和線が関空・和歌山方面へと分かれる。さらにあびこ筋を挟んで近鉄大阪線の大阪阿部野橋駅があり、阿倍野筋には阪堺電車上町線も通っている。 　つまり、天王寺は大阪を代表するターミナルのひとつなのだ。 　近鉄の駅の上には地上300m、日本で2番目という超高層ビル・あべのハルカスが聳え、北側には動物園なども備える天王寺公園。さらにその北東には天王寺の名の由来になった四天王寺がある。聖徳太子が建立したという、日本最古級の名刹だ。天王寺の町は、四天王寺の門前町・寺町として栄えたのがはじまりだという。 　そんな大ターミナル・天王寺。実はかつて、ここにもうひとつ乗り入れていた路線があった。

　JR天王寺駅前を通る谷町筋の陸橋に立って、西を見る。眼下にはJRの線路が何本も通っている。その南端、線路沿いのビルとの間に挟まった、まるで緩衝地帯のような細い空き地。ここが1993年まで走っていた、南海電車天王寺支線の廃線跡である。 　南海天王寺支線は、天王寺〜天下茶屋間2.4kmを結んでいた。開業したのはいまから120年以上も前、1900年のことだ。

　その2年前、1898年には南海の線路が和歌山まで達していた。ただ、まだ沿線の開発が進んでおらず、また和歌山に達したといっても紀ノ川の右岸、つまり和歌山市内には入っていない。そうした事情もあって、乗客数は伸びなかった。 　そこで起死回生、単独のターミナルであるなんばに加え、天王寺駅への乗り入れを企てたのである。 　この時点ではまだ大阪環状線は成立していないが、私鉄の大阪鉄道（のち関西鉄道）によって鶴橋・京橋経由で大阪まで繋がっていた（城東線）。南海はこの城東線を通じてキタのターミナル・大阪駅まで乗り入れて、お客を増やそうと考えたのだ。 　実際、開業から1年後には天王寺支線を介して大阪〜住吉大社間の直通列車も走りはじめている。運転本数は1時間に1本。現在の都市部の列車本数と比較すればだいぶ少なく感じるが、明治という時代を思えば充分すぎるといっていい。大阪と和歌山は、こうして天王寺支線によって鉄道で結ばれたのである。 　なお、天王寺支線は1907年に南海本線とともに電化され、非電化のままだった城東線との直通運転は6年ほどで取りやめとなっている（貨物列車のみその後も運転）。

　さて、そんな天王寺支線の跡はどうなっているのだろうか。 　陸橋の上から見下ろした細い空き地の中を歩ければ良いのだが、もちろんそんなことはできない。だから線路沿いの道を西に辿りながら、廃線跡の様子をうかがうことにする。

　線路沿いの通りは、西に向かって急な下り坂になっている。天王寺駅やあべのハルカスがあるのは上町台地という高台の上にあり、そこから低地に下るのだ。ただしJR線やそれに並行した天王寺支線は、台地を切り裂くように掘割の中を走っているから、線路の高さは変わらない。 　陸橋で見下ろしていた線路と肩を並べる高さに下ったところで、天王寺支線の跡はJR線から離れて南西に向かう。JR線から離れる場所に小さな道があった。が、入ってもそこは行き止まりのどん突きだ。廃線跡もフェンスに囲われて、中を覗き見ることすらできない。ちなみにこの場所に、かつて大阪環状線で唯一という踏切があったという。 　ここから東横インの敷地の中を抜けて通りを南西に渡ると、その先では廃線跡の敷地がそっくりそのまま空き地になっている。だから辿るのは容易いのだが、どこもフェンスで守られているから、中に入ることができる場所はほとんどない。ここが廃線跡だと知らぬものからすれば下町を貫くナゾの空き地、といったところだろうか。

　廃線跡はところどころで道路と交差する。道路といっても、とてもクルマの通れないような細い路地ばかり。それが台地の下のこの町の性質を表しているといっていい。人がすれ違うにも肩が触れあいそうな細い道。それより高い場所を廃線跡が通るところがあるのは、きっと屈んで通るのもやっとの低いガードになっていたからだろう。 　線路が町の区画を無視して（というより、歴史的には線路が先に通って後から町ができた）通っていたから、廃線跡に並行して辿れるような道もない。細すぎる路地を右往左往しながら、フェンスの向こうの廃線跡を追いかけてゆく。

　天王寺支線の沿線は、古くて小さな木造家屋が多い。それでも中には比較的新しい建物もあって、その前には大きな荷物を抱えた外国人観光客がいたりする。どうやらこの一帯、外国人向けの民泊エリアになっているようだ。 　阪神高速の高架と交差するあたりで、フェンスの中に入れる場所があった。ごく一部分だけだが、廃線跡が山王みどり公園という公園になっているのだ。

　公園といってもフェンスに囲まれていて、夜には閉鎖される旨の注意書きも掲げられている。廃線跡だというのに、ずいぶんと厳重に守られているものだ。夜間閉鎖のおかげかどうか、廃線跡の公園はよく整備されていてゴミのひとつも落ちていなかった。 　細長い廃線跡の公園を南西に進み、それが途切れるあたりにかつて飛田本通駅があった。すぐ脇にはその名の通り飛田本通商店街が南に通る。北もアーケードの動物園前商店街で、さらに北に突き抜ければジャンジャン横丁を経て新世界、南に行けば飛田新地だ。 　公園になっているのは、飛田本通駅の跡地まで。廃線跡は再びフェンスに閉ざされた向こう側に戻る。

　細い道を迂回しながら進むと、天王寺支線は堺筋を渡ってスーパー玉出の角をかすめてゆく。玉出の角が欠けているのは、そこを天王寺支線が通っていたからだろう。 　スーパー玉出の前を抜けると阪堺電車阪堺線の下を潜り、かつての今池町駅の跡。そしてあいりん地区と呼ばれるドヤ街の中へと入ってゆく。 　ドヤの中でも廃線跡はフェンスに囲まれたままだ。というより、いろんな人が勝手気ままに入り込まないよう、フェンスで囲っているのだろう。青いフェンスがひときわ目立つその前には、あいりん地区のシンボルのひとつ、三角公園が広がる。

　かつては“危険な町”などというイメージが先行していたこの町も、いまでは安宿を求める外国人観光客の目立つ町になっている。NPO法人の職員らしい人が何人か立っていたが、危ない雰囲気は感じられない。それがたまたまなのか、どうなのか。 　通りすがりのおじさんに話しかけられたので、こちらも天王寺支線のことを尋ねてみる。 「西成は入れ替わりが激しいしな、最近はだいぶ人もおらんくなった。せやから40年前の電車のことを知ってる人なんて、おらんのちゃうか」 　フェンスの向こうはどうなっているのか。 「野菜やらを育ててるらしいで。誰がやっとるのかは知らんけどな」 　続けてこのおじさん、「平松（市長）がいらんことしよってから西成はあかんようになってしもたわ。橋下が市長になってからはなあ……」と、政治に絡めた愚痴が止まらない。その時々の政策の是非はともかく、こうした町ほど政治がダイレクトに影響を及ぼすものなのだ。天王寺支線も、きっとそれぞれの時代ごとの濃密な空気を抱えて走っていたことだろう。

　ただし、天王寺支線そのものの命運は、政治とはそれほど関係の無いところで揺れ動いてきた。 　昭和30年代には堺筋から北上して梅田に繋ぐ……という計画が練られたこともある。だが、同時期に阪急千里山線（現在の千里線）と地下鉄を延伸させて天下茶屋に繋ぐ計画が持ち上がり、天王寺支線の延伸は雲散霧消してしまう。

　そして昭和40年代に入る前、南海本線と大阪環状線の交差地点に新今宮駅が開業する。それまで南海沿線から大阪環状線に乗り継ごうという人は、天下茶屋で天王寺支線に乗り換えていた。新今宮開業は、そんな天王寺支線の存在意義を奪ってしまったのだ。 　そうした状況下で南海天下茶屋駅の高架化と地下鉄堺筋線の乗り入れが決まると、もはや存続の目は残っていなかった。高架になった天下茶屋駅に天王寺支線が乗り入れることはなく、1984年に今池町〜天下茶屋間が廃止。残った天王寺〜今池町も10年間存続ののち、1993年に地図から消えるのである。 　この段階的な廃止は、地元との協議によって決まったものだという（飛田本通駅は部分廃止のタイミングで開業している）。この頃には地下鉄もできていて、沿線のどの場所からもせいぜい10分でどこかの駅に行くことができたはず。そんな中でも天王寺支線の存続が求められたのは、それだけ町のシンボルのような存在だったということなのだろうか。 　ともあれ、こうして上町台地の見下ろす西の低地を走った天王寺支線は、90年代初めにその歴史に幕を下ろした。 　沿線が田畑だった時代に“梅田進出”という南海の夢を託して開業。その後、沿線にはドヤや飛田新地が生まれ、時代とともに文字通りの下町を走るローカル線に身をやつし、ひっそり姿を消した。 　そしていま、南海は目下建設中の「なにわ筋線」によって大阪駅に乗り入れようとしている。その黎明期、天王寺支線を介して大阪駅に直通してから120年。天王寺支線の幻が、形を変えて復活する……などといったら、さすがに言い過ぎだろうか。 （写真=鼠入昌史）