「麻辣湯気になるけど、1人じゃ入れない…」グルメおじさんたちを若い女子の聖地「七宝麻辣湯」に連行→まさかの結果に

　麻辣湯の勢いが止まらない。なかでも火付け役である「七宝麻辣湯」は、本格的な麻辣スープに好きな具材を選んで自分好みの一杯を作れるスタイルで人気を集め、店頭には多くの女性客が行列を作っている。 ■麻辣湯未経験のグルメ2人が「七宝麻辣湯」にチャレンジ！　 　いったい、麻辣湯はなぜこれほど女性に支持されているのか。その理由を探るべく、麻辣湯未経験のグルメ2人を「七宝麻辣湯」に連れて行ってみた。 　一人は「Dragon Ash」のドラマーで、フェスでも「桜井食堂」というお店を出店するほどの料理好きで知られる櫻井誠さん。もう一人は、高田馬場「でぶちゃんRAMEN」の店主・甲斐康太さんだ。日頃から食の世界に深く関わる2人は、麻辣湯ブームをどう見るのか。

　麻辣湯の勢いが止まらない。なかでも火付け役である「七宝麻辣湯」は、本格的な麻辣スープに好きな具材を選んで自分好みの一杯を作れるスタイルで人気を集め、店頭には多くの女性客が行列を作っている。 ■麻辣湯未経験のグルメ2人が「七宝麻辣湯」にチャレンジ！　 　いったい、麻辣湯はなぜこれほど女性に支持されているのか。その理由を探るべく、麻辣湯未経験のグルメ2人を「七宝麻辣湯」に連れて行ってみた。 　一人は「Dragon Ash」のドラマーで、フェスでも「桜井食堂」というお店を出店するほどの料理好きで知られる櫻井誠さん。もう一人は、高田馬場「でぶちゃんRAMEN」の店主・甲斐康太さんだ。日頃から食の世界に深く関わる2人は、麻辣湯ブームをどう見るのか。

　2人がこれまで七宝麻辣湯に足を運ばなかった理由は、女性ばかりが行列に並んでいるイメージが強かったからだという。 　「女性がすごく並んでいるイメージがあって、なかなか行く機会がなかった。並ぶのも怖いし、店のルールがよくわからないので何となく敬遠してしまっていました」(甲斐さん) 　自分で具材を選び、好みに合わせてカスタマイズするスタイルは、慣れた人にとっては楽しいものだが、初めての人には少々ハードルが高い。何をどのように選べばいいのか、後ろに並ぶお客さんを待たせてしまわないか。そんな戸惑いもある。

　今回、櫻井さんが麻辣湯に興味を持ったきっかけは少し意外なものだった。 　「自宅で火鍋を作って家族に振る舞ったとき、娘が『麻辣湯みたいな味だね』と言ったんです。自分がそれまで想像していた麻辣湯の味とはまったく違う印象だったため、『麻辣湯ってそんな味なの？』と気になったんですよね」(櫻井さん) 　一方、甲斐さんは、女性を中心に熱狂的な支持を集める現象そのものに関心があった。 　「マーケティング的にも不思議だったんです。普通に考えたら中華系の料理じゃないですか。なんでこんなに女性に受けているのか、前々から知りたいと思っていました」(甲斐さん)

■実食して女性人気の秘密を探る 　ラーメンの世界では、二郎系や家系ラーメンのように男性客を中心に熱狂的な支持を集めるジャンルがある。それに対して、麻辣湯は女性客の存在感が際立っている。この違いはどこから生まれるのだろうか。 　店に入ると、さっそく具材選びがスタート。野菜や肉など、さまざまな具材が並ぶなか、2人は戸惑いながらも自分好みの組み合わせを考えていく。 　ここで気になるのが料金だ。具材を選んでいる段階では、最終的にいくらになるのかがわからない。選んだ具材のグラム数を量り、それによって料金が決まる仕組みだ。

　結果、2人とも会計は1500円オーバー。具材を選ぶ楽しさがある一方、気になるものをあれこれ入れていくと、しっかりとした金額になる。このシステムについて、甲斐さんはラーメン店の経営者ならではの視点で考察する。 　「買うまで値段がわからない具材を選んでいくシステムは、ラーメンではなかなか実現できないですよね」(甲斐さん) 　一般的なラーメン店では、メニューごとに価格が決まっている。トッピングを追加する場合も、基本的には値段を確認して注文する。一方、麻辣湯では自分で具材を選ぶ行為そのものが、注文のプロセスになっている。

　「この自由度の高さは、店側にとってはオペレーションの合理化につながりますし、お客さんにとっては自分だけの一杯を作る楽しみになる。食べる前から参加できる仕組みが麻辣湯ならではの特徴なんですね」(櫻井さん) ■実際に食べてみた感想は？　 　実際に食べてみると、2人から出てきたのは意外な感想だった。 　「思ったより全然ガチな味だった」 　もっとライトで、女性向けに食べやすくアレンジされた味を想像していたという2人。しかし、実際にはしっかりと辛さがあり、スパイスの存在感も強い。いわゆる「ガチ中華」に近い、本格的な味わいだった。

　「どちらかというと、われわれ好みというか、ガチ中国寄りじゃないですか。男性のほうが好きなんじゃないかと思うくらい」(甲斐さん) 　野菜をたっぷり食べられることや、春雨を選べることから、ヘルシーでマイルドな料理を想像する人もいるだろう。しかし、実際には辛さやシビれがしっかりと感じられ、食べた満足感もある。 　櫻井さんは、麻辣湯を「麺料理というより鍋」と捉えたほうがよいのではないかと話す。麺を食べることが主役なのではなく、野菜や肉など、選んだ具材を楽しむ一人鍋。そう考えると、麺料理とは違った魅力が見えてくる。

　さまざまな具材を自分で選び、スープとともに味わう。毎回違う組み合わせを試せるため、リピートする楽しみも生まれる。ラーメンのように決まった一杯を味わうのとは、そもそも料理の楽しみ方が違うのかもしれない。 　それでも、2人にはひとつの疑問が残った。これほど本格的な味わいを、一般の女性客はどう受け止めているのだろうか。 　「むしろ麻辣湯をきっかけに本格的な中国料理の味に親しんで、その後、別のガチ中華を食べたときに『これ、麻辣湯みたい！』と感じる人も出てくるんじゃないですかね」(甲斐さん)

　甲斐さんは、そんな可能性を考える。つまり、麻辣湯を入り口に、それまでなじみのなかったスパイスや中国料理の味わいに興味を持つ人が増えているのかもしれない。 ■ヘルシーなイメージだけでは説明しきれない… 　一方で、女性に人気の理由としてよく挙げられるのが、野菜をたくさん食べられることや、春雨によるヘルシーなイメージだ。ただ、2人はそれだけでは説明しきれないと考える。 　「麺料理というより一人鍋に近いので、ゆっくり食べられるし自分で具材を選べる。春雨で麺がのびないのもポイントですかね。でも、それだけでここまではやるのかというと、やっぱり不思議です」(櫻井さん)

　カスタマイズできる楽しさは、間違いなく魅力のひとつだ。前回とは違う具材を選んだり、気になる食材を試してみたり、自分なりの楽しみ方を見つけることで何度も通いたくなるのだろう。ただし、具材を選ぶ工程は、初めての人にとってはハードルにもなる。2人も、ルールがわからないまま1人で来ていたら戸惑ってしまったかもしれないと笑う。 　今回の体験を通じて2人が高く評価したのは、料理そのもののクオリティーだった。単にSNSで話題になっているだけではなく、しっかりと本格的な味わいがある。

　「ちゃんと美味しいんですよね。食材もきちんとしているし、味のクオリティーは高いと思います。そしてしっかり辛いのもビックリしました」(櫻井さん) 　櫻井さんは、カレーの世界でも、刺激のある味が人を引きつけることがあると話す。食べた瞬間に印象に残り、汗をかき、しっかり食べたという満足感が得られる。そうした体験が、また食べたいという気持ちにつながるのではないか。 　麻辣湯の場合は、そこに具材選びの楽しさや、一人鍋としての手軽さも加わる。味だけではなく、食べるまでの過程も含めて楽しめることが、ほかの麺料理にはない特徴なのだろう。

■最後まで残された「女性人気」の謎 　それでも、なぜこれほど女性客を中心に熱狂的な人気を集めているのか。最後まで2人の答えは「不思議」のままだった。甲斐さんは、今後いろいろな女性に「なぜ麻辣湯が好きなのか」と聞いてみたくなったという。 　食のプロをもってしても、簡単には解き明かせない麻辣湯ブーム。今回わかったのは、少なくとも七宝麻辣湯が、想像以上に本格的で、グルメが食べてもきちんと魅力のある料理だということだ。

　女性客を引きつける理由は、ヘルシーさなのか、カスタマイズの楽しさなのか、それともクセになる味わいなのか。もしかすると、そのすべてが組み合わさっているのかもしれない。 【もっと読む】あの石神秀幸が「麻辣湯」チェーンを営む深い理由 中国のローカルフードを、なぜ手掛けるように？