計器なしでなぜ大海原を航海できるのか？　伝統航海術の謎に脳科学で迫る

　英国のジェームズ・クック船長は、1769年にタヒチからニュージーランドへ航海する際に、トゥパイアというポリネシア人神官を同行させていた。トゥパイアから、ポリネシア人は帆走カヌーで大海原を渡るという話を聞いてクックは驚いた。その上、彼らはコンパスや六分儀といった、クックたちが頼りにしていた道具の助けを借りないという。 　ポリネシア人は代わりに、太陽や星、風、うねりに関する知識に基づいて針路を決め、外洋を数百キロも航海するのだとトゥパイアは説明した。トゥパイアはクックに、ヨーロッパの面積にほぼ等しい海域に点在する、74の島を示した地図を描いてみせた。この地図はポリネシア伝統の航海術の複雑さと巧みさを示すものとして、現在でもよく知られている。 　科学者たちは今、ある場所から別の場所への移動を可能にするナビゲーションに関連した神経プロセスをもっと深く理解しようと、伝統航海術の継承者たちとの共同研究を始めている。研究の狙いは、現代の航海術師たちが外洋で環境からの手がかりを処理する仕組みに関する認知モデルを作り上げ、脳の働きを理解することだ。

　英国のジェームズ・クック船長は、1769年にタヒチからニュージーランドへ航海する際に、トゥパイアというポリネシア人神官を同行させていた。トゥパイアから、ポリネシア人は帆走カヌーで大海原を渡るという話を聞いてクックは驚いた。その上、彼らはコンパスや六分儀といった、クックたちが頼りにしていた道具の助けを借りないという。 　ポリネシア人は代わりに、太陽や星、風、うねりに関する知識に基づいて針路を決め、外洋を数百キロも航海するのだとトゥパイアは説明した。トゥパイアはクックに、ヨーロッパの面積にほぼ等しい海域に点在する、74の島を示した地図を描いてみせた。この地図はポリネシア伝統の航海術の複雑さと巧みさを示すものとして、現在でもよく知られている。 　科学者たちは今、ある場所から別の場所への移動を可能にするナビゲーションに関連した神経プロセスをもっと深く理解しようと、伝統航海術の継承者たちとの共同研究を始めている。研究の狙いは、現代の航海術師たちが外洋で環境からの手がかりを処理する仕組みに関する認知モデルを作り上げ、脳の働きを理解することだ。

　ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の神経科学者ヒューゴ・スピアーズは2025年、視線追尾センサーや脳波計などを装備した三胴ヨットに3日間乗船した。この船にはスピアーズや数人の科学者とともに、マーシャル諸島出身の船乗りでカヌー職人でもあるクランシー・タキアとケン・ダニエルも乗っていた。 　スピアーズたちは、マーシャル諸島の環礁の間を帆走しながら、タキアたちがさまざまな伝統航海術の方法を使い、周囲の変化を記憶するときの脳と体の反応を記録した。 　スピアーズによれば、研究チームが理解したいのは、「人間が海上で空間をどのように認識するか」だという。 　これまでの神経科学の研究から、人間が自分の位置や方向を把握しながら空間移動するときには、脳の海馬が活性化することがわかっている。その際、多くの特別なニューロンが発火して協調的に作用することで、私たちは自分の体の移動を記憶し、空間イメージをつくり上げる。 　しかし、ベテラン航海術師が外洋を航海するときに脳がどのように活性化するのか、そして陸上の場合とどう違うのかに関してはほとんどわかっていない。 　研究チームは現在、海と脳の両方の「波」の解析を進めている。スピアーズによれば、タキアとダニエルが波の方向や間隔、太陽の位置などの複雑な環境情報を効果的に処理できることに、研究者たちは驚いているという。 　この航海中、船上の全員が一定時間ごとに、現在位置と環礁までの残り時間を予想した。「マーシャル諸島出身の二人の予想は誰よりもはるかに正確でした」とスピアーズは話す。「そのうちの一人は、目的地の環礁に行ったことがありませんでした。でも彼は知っていたのです」 　伝統的な航海術師が「知っていた」というのはどういうことか。それがわかれば、認知機能について理解が進むかもしれない。 ※ナショナル ジオグラフィック日本版11月号特集「大海原の先を目指して　計器を使わない伝統航海術の脳科学」より抜粋。